パ・リーグのエースたちも苦しんだ。昨季は田中の陰で、金子、則本、攝津正（ソフトバンク）の３人が１５勝をマークした。今季はその３人が最多勝争いの中心になると目されていたが、筆頭候補だった金子が開幕７試合に登板した時点で２勝３敗と黒星先行。５月中旬以降は投球内容に白星も伴い、８月には月間３勝を挙げて最多勝部門でも先頭に並んだが、９月３日のソフトバンク戦では今季ワーストの６失点で降板して単独トップならず。残り４回と予想される登板試合で１勝でも挙げれば、史上最低最多勝の１３勝には達するが、昨季を上回る１６勝を挙げるためには４戦全勝が必要になるという状況だ。
　
　プロ２年目ながら楽天の新エースに君臨した則本は、夏場にブレーキがかかった。６月までに破竹の勢いで９勝を挙げたが、そこから２ケタ勝利に５度も足踏みし、８月上旬には中継ぎに配置転換。先発復帰後は本来の力強いピッチングを披露しているが、８日現在で１１勝では昨季の“自分超え”は絶望的だ。もう一人の有力候補であった攝津は、５月に右肩の筋疲労で約１カ月、８月にも右手親指の打撲で登録抹消。ここまで９勝（６敗）で、規定投球回にも達していない。開幕前にロッテの“ダブルエース”と期待された成瀬善久と涌井秀章は、それぞれ８勝と６勝。日本ハムのエースのはずだった吉川光夫は２勝とふがいない数字が並ぶ。

　そんな中、高卒６年目の西が開幕８連勝を飾って最多勝レースの先頭を突っ走ってきたが、後半戦に入って６試合で１勝４敗と急失速。勢い的には８月３１日、９月７日と自身２連勝で１１勝目を挙げた西武のエース、岸孝之に分があるが、いずれにしても最多勝レースが昨季よりもスローペースであることに違いはない。

　ここで最多勝とは別に問題となるのが、沢村賞である。１０年から沢村賞選考委員を務める北別府学氏は言う。

「今年は非常に悩みますね。“該当者なし”という可能性もゼロじゃない。今季はセ・パともに優勝争いが激しいので、個人タイトルを優先するわけにもいかないですからね。気持ち的には日本人投手に頑張ってもらいたいですけど、もちろん外国人投手も対象になる」

　投手にとって最高の栄誉である同賞の選考基準は、シーズン１５勝以上に加え、登板２５試合、１０完投、勝率６割、２００イニング、１５０奪三振、防御率２．５０――。昨季、基準全７項目をクリアした金子が現時点での最有力候補になるが、このまま１５勝未満に終わった場合、今季クリアできそうなのは４項目（登板試合数、勝率、奪三振、防御率）のみ。２０００年代に入ってからの沢村賞受賞者はすべて１５勝以上をマークしており、このままでは００年以来１４年ぶりの「該当者なし」となる可能性もある。また、その金子に続くのが、３項目（登板試合数、２００イニング、奪三振）のクリアが濃厚なメッセンジャー。今後の成績次第では勝率も基準クリアが可能で、もしかしたら６４年のバッキー（阪神）以来、５０年ぶり史上２人目となる助っ人投手の沢村賞受賞もあり得ない話ではない。

　最多勝に話を戻すと、セ・リーグでは又吉克樹（中日）、中田廉（広島）という中継ぎ勢が現在９勝を挙げている。このまま先発陣が白星を伸ばせないままでいると、あれよあれよという間に彼らが最多勝レースのトップに躍り出ることも考えられる。中継ぎ投手が最多勝を獲得すれば、８８年にリリーフで５５試合に登板して１８勝を挙げた伊東昭光（ヤクルト）以来、史上２度目の“珍事”となる。

　果たして、結末はいかに――。２０１４年が“史上最低”と呼ばれないためにも、残り１カ月、各球団の先発投手たちのラストスパートに期待したい。

（取材・文：三和直樹／ベースボール・タイムズ）