シーズンが佳境を迎えようとする中、個人タイトルの行方にも注目が集まっている。今季はどの部門も混戦模様だが、その中で最多勝争いは近年まれにみる大混戦となっている。そこで見えてくるのは、各球団のエースたちの苦戦ぶり――。“史上最低”で終わりかねない２０１４年の最多勝争いの結末を予想し、シーズン終了後に選考される沢村賞についても考えたい。

　昨季は田中将大（当時、東北楽天）が２４勝、小川泰弘（東京ヤクルト）が１６勝を挙げ、堂々とゴールした最多勝レース。内容、結果ともに文句なし。過去の最多勝の面々と比べても非常に高レベルなピッチングでのタイトル獲得だった。

　だが、今季の最多勝レースはなかなかペースが上がってこない。８日現在で、セ・リーグのトップは、メッセンジャー（阪神）、久保康友、井納翔一（ともに横浜ＤｅＮＡ）の３人が１１勝で並び、その後を前田健太（広島）、山井大介（中日）、石川雅規（ヤクルト）が１０勝で追っているという状況だ。

　一方のパ・リーグでは、金子千尋と西勇輝（ともにオリックス）のチームメート２人が１２勝を挙げてトップ。それを１１勝で則本昂大（楽天）、岸孝之（埼玉西武）が追い、さらに１０勝でスタンリッジ、中田賢一（ともに福岡ソフトバンク）と大谷翔平（北海道日本ハム）の３人が付けている。

　ペナントレースは残り１カ月を切った。残り試合を考えても、先発投手の登板は多くて４試合だろう。通常、１５勝が最多勝争いのラインと言われるが、今季はセ・パともにこのラインに届くかどうか微妙なところ。１５勝未満での最多勝タイトルとなれば、２００１年のセ・リーグの藤井秀悟（１４勝、当時ヤクルト）以来１３年ぶり。下手をすれば、１３勝で３人（西武・西口文也、ダイエー・武田一浩、千葉ロッテ・黒木知宏）が並んで最多勝となった１９９８年のパ・リーグを下回る、史上最低勝利数での最多勝投手誕生となる恐れもある。

　セ・リーグを振り返ると、プロ２年目の有力候補が故障に泣いた。まずは菅野智之（巨人）。開幕６連勝で勢い良く飛び出して７月１６日には９勝目を挙げたが、８月４日に「右手中指の腱の炎症」で１軍登録を抹消されると、その後は腰痛も発症。ようやく９月４日に２軍で実戦復帰を果たしたばかりで、最多勝争いからは大きく後れを取った。

　同じくプロ２年目の小川泰弘（ヤクルト）も開幕３連勝で２年連続最多勝へ上々のスタートを切ったが、４月１８日の阪神戦で右手のひらに打球を受けて骨折。７月の復帰後は順調に白星を重ねて８勝まで白星を伸ばしているが、菅野同様に残り試合から考えると最多勝のタイトル獲得は絶望的な状況だ。

　不振にあえいだエースたちも多い。その筆頭が、１１年、１２年の最多勝左腕・内海哲也（巨人）だ。開幕９試合勝ち星なしで前半戦を終えてわずか１勝。８月以降にようやく復調したが、いまだ４勝で最多勝には程遠い。また、中日の新エースとして期待された大野雄大も、開幕５試合で０勝３敗。その後、一旦は持ち直したが、８月に再び５試合で０勝３敗と白星を伸ばせず、最多勝争いに顔を出すことはできていない。

　さらに、本命候補だった前田健太（広島）もさえない。１０年に沢村賞を受賞した絶対的エースだが、今季は好不調の波が激しく、チーム躍進の陰でここまで１０勝こそマークしているが、８敗を喫するなど、思うように白星を伸ばせていない。そして虎党の期待を背負う左腕エース、能見篤史（阪神）も、６月から７月にかけて６連敗が続いて８日現在、７勝（１２敗）にとどまっている。