佐野裕哉と相模原、それぞれの挑戦＝Ｊ２・Ｊ３漫遊記 ＳＣ相模原＜後篇＞
佐野裕哉の稀有なキャリアについて
Ｊ３第９節、ＳＣ相模原対ＪリーグＵ−２２選抜の試合が相模原ギオンスタジアムで行われた４月２９日の夜、衝撃的なニュースが飛び込んできた。相模原のキャプテンにして１０番、佐野裕哉が交通事故に遭ったというのである。以下、翌３０日にアップされたクラブの公式ブログからの引用。
「昨夜、佐野裕哉選手が相模原市内の路上で車に跳ねられる事故が発生し、佐野選手は頭部に裂傷を負い市内の病院に運ばれました。これまでの検査では外傷以外に特に異常は見当たりませんが、念のため本日も入院して様子をみることとなりました。（後略）」
ショックだった。もちろん、当人の状態やチームに与える影響についても心配であったが、自分がその日カメラに収めた人物がわずか数時間後に交通事故に遭ってしまったこと、そして事故が原因で佐野への取材がＮＧとなる可能性もあることもまた、現実的な問題として重くのしかかってきた。幸い、５月１日に無事に退院。５月１７日のノジマフットボールパークでの練習終了後、じっくり話を聞くことができた。最初に事故のことを尋ねると「いやあ、何も覚えていないですね」と実にそっけない。抜糸の跡が少し痛々しいが、それでも当人の元気そうな言葉を聞くことができたのは何より有難かった。
佐野は１９８２年４月２２日生まれの３２歳。静岡の出身で、東海大一中（高原直泰の後輩）、清水商業高校（望月重良の後輩）では大いに将来を嘱望されていた。９８年にはＵ−１６日本代表として、アジアユース選手権にも出場。そして２年後の２０００年、念願かなって東京ヴェルディに入団する。しかし、選手権でのけがが完治しない状態でのプロ入りは、当人にとってもクラブにとっても残念な結果しかもたらさなかった。３シーズンでのＪ１出場機会はわずか９試合。東京Ｖとの契約が切れた佐野は、Ｊ２の湘南ベルマーレに移籍して出場機会を得るが、こちらも２シーズンで退団を余儀なくされる。
当人の言葉によれば、東京Ｖ時代は「レベルの高い選手が多くて、自分もてんぐになっていた」、湘南時代は「自分はＪ１から来たんだという勘違いがあった。そういう選手が活躍できるほど（Ｊ２は）甘くない」。ただし当人の名誉のために補足すると、「てんぐ」や「勘違い」をしてしまう天才肌の若手選手は、この頃は掃いて捨てるほどいた。
佐野がそうした凡百の「天才肌」と異なっていたのは、その後のキャリアが実に起伏に富んでいたことであった。Ｊ１、Ｊ２、いきなり九州リーグ、ＪＦＬ、再びＪ２、さらに関東２部、関東１部、ＪＦＬ、そしてＪ３。１５シーズンの間、これほど幅広いカテゴリーでプレーしてきたフットボーラーも、そうそういないだろう。そんな彼に、創立からわずか７年目でＪクラブとなった相模原、そして今季からスタートしたＪ３というカテゴリーについて、自身のキャリアと重ねながら語ってもらうことにした。
「昨夜、佐野裕哉選手が相模原市内の路上で車に跳ねられる事故が発生し、佐野選手は頭部に裂傷を負い市内の病院に運ばれました。これまでの検査では外傷以外に特に異常は見当たりませんが、念のため本日も入院して様子をみることとなりました。（後略）」
ショックだった。もちろん、当人の状態やチームに与える影響についても心配であったが、自分がその日カメラに収めた人物がわずか数時間後に交通事故に遭ってしまったこと、そして事故が原因で佐野への取材がＮＧとなる可能性もあることもまた、現実的な問題として重くのしかかってきた。幸い、５月１日に無事に退院。５月１７日のノジマフットボールパークでの練習終了後、じっくり話を聞くことができた。最初に事故のことを尋ねると「いやあ、何も覚えていないですね」と実にそっけない。抜糸の跡が少し痛々しいが、それでも当人の元気そうな言葉を聞くことができたのは何より有難かった。
佐野は１９８２年４月２２日生まれの３２歳。静岡の出身で、東海大一中（高原直泰の後輩）、清水商業高校（望月重良の後輩）では大いに将来を嘱望されていた。９８年にはＵ−１６日本代表として、アジアユース選手権にも出場。そして２年後の２０００年、念願かなって東京ヴェルディに入団する。しかし、選手権でのけがが完治しない状態でのプロ入りは、当人にとってもクラブにとっても残念な結果しかもたらさなかった。３シーズンでのＪ１出場機会はわずか９試合。東京Ｖとの契約が切れた佐野は、Ｊ２の湘南ベルマーレに移籍して出場機会を得るが、こちらも２シーズンで退団を余儀なくされる。
当人の言葉によれば、東京Ｖ時代は「レベルの高い選手が多くて、自分もてんぐになっていた」、湘南時代は「自分はＪ１から来たんだという勘違いがあった。そういう選手が活躍できるほど（Ｊ２は）甘くない」。ただし当人の名誉のために補足すると、「てんぐ」や「勘違い」をしてしまう天才肌の若手選手は、この頃は掃いて捨てるほどいた。
佐野がそうした凡百の「天才肌」と異なっていたのは、その後のキャリアが実に起伏に富んでいたことであった。Ｊ１、Ｊ２、いきなり九州リーグ、ＪＦＬ、再びＪ２、さらに関東２部、関東１部、ＪＦＬ、そしてＪ３。１５シーズンの間、これほど幅広いカテゴリーでプレーしてきたフットボーラーも、そうそういないだろう。そんな彼に、創立からわずか７年目でＪクラブとなった相模原、そして今季からスタートしたＪ３というカテゴリーについて、自身のキャリアと重ねながら語ってもらうことにした。
「長崎のサポーターを裏切ってしまった」
湘南を退団した０６年、新しい所属先が見つからず、母校・清商（現・清水桜が丘高）のグラウンドで練習していた佐野に思いがけないオファーが舞い込む。「長崎にＪを目指すクラブがある。こっちでプレーしないか？」。声をかけてくれたのは、国見高校サッカー部の総監督だった小嶺忠敏である。小嶺はこの年、国見高を定年退職し、６月から株式会社化するＶ・ファーレン長崎の社長に就任することになっていた。そして九州リーグ２年目のこの年、是が非でもＪＦＬ昇格を果たすべく、その切り札として佐野に白羽の矢を立てた。当時、長崎には横浜フリューゲルスなどでプレーした原田武男が所属していたが、ほとんどの選手はアマチュア契約。それだけに、前年までＪリーガーだった佐野にかかる期待は大きかった。
「長崎には単身赴任でしたが、特に不安はなかったですね。もう一度、下から這い上がって周りを見返したいという気持ちと、長崎をＪまで上げたいという気持ちでプレーしていました。ただ最初のうちは、チームメートに強く要求することができなかった。昼間は働いて、疲れた状態で夜に練習しているのに『もっと走れ』なんて言えなかったんです。どうすれば、同じ立場に立って要求できるんだろうって考えた結果、自分も働くことにしました。それまではバイトもしたことがなかったんですけど（苦笑）」
佐野を攻撃の中心に据えた長崎は、その年の九州リーグと全社（全国社会人サッカー選手権大会）で優勝。地域決勝１次ラウンドでも圧倒的な強さを見せつけ、大分での決勝ラウンドにまでたどり着いた。ここで優勝すれば無条件でＪＦＬ昇格、２位になればＪＦＬ最下位チームとの入れ替え戦に出場できる。長崎はＦＣ岐阜と並んで優勝候補に挙げられていたが、優勝はＴＤＫサッカー部（現ブラウブリッツ秋田）、２位岐阜、長崎は３位に終わった。
「実は地域決勝が始まる前から、自分の中では危機感があったんです。というのも、全社が終わってから１０人くらい選手を外からレンタルしてきて、チームががらっと変わったんです。全社で優勝したメンバーからすれば、やっぱり面白くないですよ。僕もなんとかチームがひとつになるように努力したんですけど、結局チームは分裂したまま地域決勝に臨んでしまって、ああいう結果に終わってしまった。いい選手が集まれば、すぐにチームが強くなるわけではない。早く上に上がりたいフロントの気持ちも分かるけど、やっぱりチームは時間をかけて強くなるものだと思うんですよ」
失意のシーズンが閉幕し、佐野は翌０７年も長崎でプレーを続ける。しかしこの年は九州リーグ３位に終わり、全社も準決勝で敗退。長崎は地域決勝を戦うことさえかなわなかった。この年のオフ、佐野は長崎を離れて、ＪＦＬに昇格したニューウェーブ北九州（現ギラヴァンツ北九州）に移籍する。葛藤の末の決断。自分ひとりがカテゴリーを上げたことについては「長崎のサポーターを裏切ってしまった」と、今でも心残りがあるという。
「長崎には単身赴任でしたが、特に不安はなかったですね。もう一度、下から這い上がって周りを見返したいという気持ちと、長崎をＪまで上げたいという気持ちでプレーしていました。ただ最初のうちは、チームメートに強く要求することができなかった。昼間は働いて、疲れた状態で夜に練習しているのに『もっと走れ』なんて言えなかったんです。どうすれば、同じ立場に立って要求できるんだろうって考えた結果、自分も働くことにしました。それまではバイトもしたことがなかったんですけど（苦笑）」
佐野を攻撃の中心に据えた長崎は、その年の九州リーグと全社（全国社会人サッカー選手権大会）で優勝。地域決勝１次ラウンドでも圧倒的な強さを見せつけ、大分での決勝ラウンドにまでたどり着いた。ここで優勝すれば無条件でＪＦＬ昇格、２位になればＪＦＬ最下位チームとの入れ替え戦に出場できる。長崎はＦＣ岐阜と並んで優勝候補に挙げられていたが、優勝はＴＤＫサッカー部（現ブラウブリッツ秋田）、２位岐阜、長崎は３位に終わった。
「実は地域決勝が始まる前から、自分の中では危機感があったんです。というのも、全社が終わってから１０人くらい選手を外からレンタルしてきて、チームががらっと変わったんです。全社で優勝したメンバーからすれば、やっぱり面白くないですよ。僕もなんとかチームがひとつになるように努力したんですけど、結局チームは分裂したまま地域決勝に臨んでしまって、ああいう結果に終わってしまった。いい選手が集まれば、すぐにチームが強くなるわけではない。早く上に上がりたいフロントの気持ちも分かるけど、やっぱりチームは時間をかけて強くなるものだと思うんですよ」
失意のシーズンが閉幕し、佐野は翌０７年も長崎でプレーを続ける。しかしこの年は九州リーグ３位に終わり、全社も準決勝で敗退。長崎は地域決勝を戦うことさえかなわなかった。この年のオフ、佐野は長崎を離れて、ＪＦＬに昇格したニューウェーブ北九州（現ギラヴァンツ北九州）に移籍する。葛藤の末の決断。自分ひとりがカテゴリーを上げたことについては「長崎のサポーターを裏切ってしまった」と、今でも心残りがあるという。