Ｕ−２０日本女子代表（ヤングなでしこ）の中心選手である田中陽子は「サッカーに必要なこと、すべてを伸ばしたい」という思いで努力を重ねている。

　Ｕ−２０女子ワールドカップ（Ｗ杯）では、準々決勝まで４試合連続となる５ゴールを決めている。左右両足から繰り出される、シチュエーションに合わせたさまざまなキックの精度や、試合ごとに変わるポジションにも適応できる器用さに、日々評価は高まるばかりだ。

　田中は母親の勧めもあって、ＦＣレオーネ（現・レオーネ山口）でサッカーを始めた。中学入学と同時にＪＦＡアカデミー福島の第一期生として入校し、エリートプログラムで学んだ。レオーネもアカデミーも個の育成に重点を置くチームであったことから、「自分に何が必要か」をいつも考えることは、彼女の習慣になっていた。

　初めて国際舞台に立ったのは、２００８年のＵ−１７女子Ｗ杯だ。ニュージーランドで行われ、岩渕真奈がＭＶＰを獲得した大会である。田中は１４歳ながら３試合に出場したが、得点を挙げることはできなかった。「みんなにコロコロシュートって言われるくらい、キック力がなかったんです。ドリブルからのシュートが本当に苦手で。そこでシュートが入っていれば勝てたのにというシーンもあった。もっと練習しなきゃなと思いました」と当時を振り返る。そして、「世界の舞台で戦ったのはその時が初めてで、その中で何が通用しないのかっていうのが、その時点で分かった」と痛感して帰国した。

　それからすぐにキック力の強化に取り組み、体幹を中心としたフィジカルトレーニングを積む。時間があればビデオでキックの研究をして、ホームグラウンドのＪヴィレッジで日本代表や日本女子代表（なでしこジャパン）が合宿をしていると聞けば、見学に行って参考にした。

　高校１年の春に左足第５中足骨を疲労骨折した際は、痛めている方の左足で正確に蹴る練習を積んだ。「左足で踏ん張るのが難しかったから、右足を軸足にして練習したんです。右足しか使えないっていうのが嫌だったから、左足で蹴れるように、とにかく練習しました」とアクシデントも武器を磨くチャンスに変えてみせた。「性格的に、１つだけじゃ嫌なんです。いろいろできた方が楽しいじゃないですか。プレーを楽しくするために、練習してるんです」。さらりとそう言って笑う田中のキックの精度は、いつの間にかプレースキッカーを任されるほどまでに達していた。

　アカデミー福島を卒校した今春、田中はＩＮＡＣ神戸に入団した。澤穂希ら日本代表選手が７人も所属する強豪チームにあって、いまだレギュラーポジションを確保していない。しかし、彼女は焦ってはいない。「１年目だし、自分のレベルアップが大事。これから自分がどうなりたいのかという目標を置いて、毎日トレーニングをして、やるべきことをやっている。試合に出られなくても、将来一流になれればいいと思っています」と、あえて厳しい道を選んだことを明かした。世界の頂点に立った先輩たちの背中を追いながら、いつかその域に達する自分の姿を明確にイメージし、毎日を過ごしている。