ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）で日本代表が南アフリカを倒した「ブライトンの奇跡」からはや１年……。あと３年で日本に楕円球の祭典がやってくる。
　カモメが舞う、イングランドの港町のピッチ上で日本の「１２」番を背負っていたのは、現在、２６歳の立川理道（たてかわ はるみち）だ。身長１８０ｃｍ、体重９５ｋｇのインサイドＣＴＢ（センター）。エディー・ジャパン時代から積み上げたキャップ（国際試合出場数）は４６と日本代表の中核を担っている愛称「ハル」は、今、どんな思いを抱いて２０１９年に向かって駆けているのか――。

　南アフリカ戦前日、同じポジションだったクレイグ・ウィングの負傷で、急きょスターティングメンバーに抜てき。ボールキャリアーとして、世界屈指のフィジカルチームのディフェンスにも負けず、何度もゲインを重ねて勝利に大きく寄与。その後の３試合でもミッドフィールドで攻守にわたって献身的なプレーを繰り返し、「Ｗ杯で成長した選手」として日本の３勝１敗に大きく貢献した。

「南アフリカ戦の勝利はすごく自信になりましたし、いい経験になりました」と立川は振り返ったものの、決して過去の栄光に執着することはない。「（南アフリカ戦に）固執することもないですし、試合の映像もほとんど見ていませんし、忙しくて振り返っている時間もなかったですね」（立川）

　Ｗ杯は特別な舞台ではあるが、現役選手にとっては、まだキャリアの一部に過ぎない。点ではなく、未来に続いている線である。それを証明するかのようにワールドカップ後も立川はピッチの上で体を張り続けた。本人が「ノンストップでしたね（苦笑）」と振り返るように、クボタの中核として、昨シーズンのトップリーグは８試合に出場した。

　さらに、２０１６年からスーパーラグビーに加入した日本チームのサンウルブズには、日本代表の兄貴分であるＨＯ（フッカー）堀江翔太の「他のチームで出られないより、（サンウルブズで）スーパーラグビーの試合に出た方が絶対プラスになる」という説得も受けて、「堀江さんについていきたい」と参戦を決意。マーク・ハメットＨＣ（ヘッドコーチ）にリーダーグループの一人に選ばれ、慣れない１３番やゲームキャプテンを務めるなど、親善試合も含めると１６試合中１４試合に先発した。

　４月、歴史的初勝利を飾ったジャガーズ戦では試合終了間際にトライを挙げた。「サンウルブズに来て何も後悔はなかったです！」。またスーパーラグビーの合間、６月に開催されたカナダ、スコットランドとのテストマッチでも、もちろん桜のジャージーを身にまとい、カナダ遠征では堀江が休養したこともあり、ツアーキャプテンも務めるなど日本ラグビー界における存在感は増すばかりだ。

　ただ日本代表、サンウルブズ、トップリーグと日本の選手も、世界の強豪同様、年中ラグビーをする環境になった今、強豪国にならって「日本代表選手は試合数を減らした方がいいのでは？」という議論もある。実際にニュージーランドでは１１月の代表期間後の１カ月はボールを持つことも許されていない。またＷ杯直前のスーパーラグビーでは２試合の休養が課せられていた。

　だが立川が所属しているクボタは今シーズンから、スーパーラグビーで２度優勝に導いた世界的名将の一人、フラン・ルディケを招聘、強化に大きく舵（かじ）を切った。立川はそういった議論があることを承知したうえで「世界がそうなら休みがあった方がいいのでは」と語るものの、クボタではキャプテンに指名されたこともあり、「僕自身は、そんなに試合が続いてしんどいという思いはない。いい環境でプレーさせてもらっている」とも言う。それでも今年から一般社員からプロ契約に変更、自身のコンディションのケアに充てる時間は増やしている。

　同時に、トップリーグに懸ける思いはエディー・ジャパン時代から変わらない。「指揮官がエディー（・ジョーンズ）さんではなくなっても、プレーの質や精度にこだわり、トップリーグからインターナショナルプレイヤーにふさわしいプレーをしようと僕自身も思っていますし、日本代表に選ばれたいと思っている選手も同じ気持ちだと思います」（立川）