将来の日本を背負うポテンシャルがある若き２人のＢＫが、ケガからの復帰とともにトップリーグデビューを果たした。

　８月２６日、１４年目を迎えるトップリーグが開幕した。東のオープニングゲームに選ばれたのは４連覇を狙うパナソニックと昨季３位のヤマハ発動機のカードだった。パナソニックはヤマハ発動機が武器とするスクラムの前に、９度の反則を与えてしまい、２１対２４で敗戦した。

　パナソニックの１０番を背負ったのは山沢拓也だった。

　エディー・ジョーンズ前日本代表ＨＣ（ヘッドコーチ）に「ビジョンを持っている」と高校３年生から合宿に招集されるなど高く評価されていた逸材。筑波大４年生ながら、今季は大学の試合に出場することなく、パナソニックに加入。そして１３番のアウトサイドＣＴＢ（センター）には、帝京大出身の万能ルーキー森谷圭介が先発した。

　実は２人とも、大ケガからの復帰戦が、いきなりトップリーグの開幕戦となった。

　山沢は２０１４年春、ジュニア・ジャパンの試合で左膝のじん帯を断裂してしまう。１２月に復帰したが、また同じ場所を痛めて２０１５年度は１試合も公式戦に出場することはなかった。そして、実家（埼玉県深谷市）から近い群馬県太田市に練習場を持つパナソニックで練習生としてリハビリやトレーニングを続けて、大学生のままトップリーグチームに入るという前例のない形で入団することになった。

　帝京大で１年生から先発で出場するなどポテンシャルを評価されていた森谷は、主に大学時代はＦＢ（フルバック）としてプレーしていた。だが、今年の１月、大学選手権決勝の３日前に、やはり山沢同様に左膝じん帯を断裂。懸命のリハビリの末に、ラグビーができるほどまでに回復したというわけだ。

　まず、山沢。彼の持ち味はパス、両足で蹴れるキックとスキルが高いだけでなく、ランの能力が高いところにある。オーストラリア代表キャップ５１のベリック・バーンズをインサイドＣＴＢに押しのけ、ＳＯとして先発したものの、「仕掛けることができなかった」という山沢の自己採点は「４０点くらい」だった。後半１２分に山沢が退き、ＳＯにバーンズが入るとＷＴＢ山田章仁が２トライを挙げたように、アタックラインを十分に動かすことはできなかった。

　真ん中にラックやスクラムができると両サイドに山沢、バーンズが立つダブルＳＯのようなスタイルで、大きくボールを展開する戦術の中で、山沢は仕掛けるよりもパスを投げる意識が高かったように思える。

「公式戦自体が、すごく久しぶりだったので、試合の最初とか少し焦ってしまった。もうちょっと慣れていかないといけない。トップリーグは一人一人が強くて、（スペースが）空いていると思っても空いていない。そこは大学とは違う。何も今日はできなかった。自分の思い通りのプレーができなかった。（トップリーグで）通用したと感じることはできなかった」（山沢）

　ただ今後について聞かれると、山沢はまっすぐに前を向いてこう答えた。「今後は、バーンズ選手のようにトライの起点となれるようなプレーをしたい。（日本代表に対しては）目の前のことをしっかりやりたい。その先に、そういう結果が付いてくればいいかなと思います」