ＪＲＡ上半期の総決算、第５６回ＧI宝塚記念が２８日、阪神競馬場２２００メートル芝で開催され、川田将雅騎乗の６番人気ラブリーデイ（牡５＝栗東・池江厩舎、父キングカメハメハ）が優勝。２番手追走から直線で抜け出す正攻法をズバリと決め、夏のグランプリレースでＧI初制覇を達成した。良馬場の勝ちタイムは２分１４秒４。

　ラブリーデイは今回の勝利で２３戦７勝、重賞は２０１５年ＧIII中山金杯、同ＧII京都記念、同ＧIII鳴尾記念に続き４勝目。騎乗した川田は宝塚記念初勝利、同馬を管理する池江泰寿調教師は０９年ドリームジャーニー、１２年オルフェーヴルに続く同レース３勝目となった。

　一方、宝塚記念３連覇がかかっていた横山典弘騎乗の１番人気ゴールドシップ（牡６＝栗東・須貝厩舎）は、ゲートで大きく出遅れてしまい１５着大敗。なお、クビ差の２着には浜中俊騎乗の１０番人気デニムアンドルビー（牝５＝栗東・角居厩舎）、さらに１馬身１／４差の３着には池添謙一騎乗の１１番人気ショウナンパンドラ（牝４＝栗東・高野厩舎）が入った。

　競馬は何が起きるか分からない、とは言うけれど、むしろゴールドシップという馬を基準にすれば、こういった“事件”はあらかじめ想定しておかなければならないのだろうか。ゲートでまさかの大出遅れ。ゲートを出るのに１秒、いや、２秒以上かかったかもしれない。これほど立ち遅れてのスタートでは、いかにゴールドシップといえども、勝負に持ち込むことはできなかった。

「スタートまであともうちょっと、大丈夫だよ、というところで馬が“ウワーッ！”となってしまって、これはもうダメだと思った。なぜこうなったかは彼（ゴールドシップ）に聞いてみないと分からない」

　レース後、横山典が問題のシーンを振り返った。名手ですらお手上げとなるゴールドシップの突然のこの行動。横山典が語るように、なぜ急にゲート内で暴れてしまったのかは、それこそ馬に聞いてみないことには分からないのだけど、それも無理な話。ここでは、レース後に急きょ開かれた裁決委員の説明をもとに、ゲートシーンを客観的に検証してみたい。

　まず、前走の天皇賞・春まで話を戻すと、このときはゲートにまったく入ろうとせず、枠入り不良のためゲート再審査となった。そのためにこの宝塚記念は一番最初のゲートイン。ただ、今回は枠入りを嫌がらず、すんなりとゲートに入った。他馬がゲートに入る間もおとなしくジッと待っており、裁決委員がレース後に横山典に事情を聞いたところ、「何もなくおとなしくていた」と語っていたという。

　しかし、事態が急変したのは、最後の１頭、ゴールドシップの１つ左隣の大外枠ラブリーデイがゲートに入った直後だ。その少し前にゴールドシップの１つ右隣のトーホウジャッカルがゲート内で少しチャカチャカし、それにつられたという見方もできるかもしれないが、明らかに暴れ出したのは両隣に馬が収まった直後だった。

　ゴールドシップはたまらず立ち上がってしまうのだが、ここではもちろんゲートは開かれない。その後、横山典が何とか制御し、ゴールドシップも両前脚を下ろして落ち着いたように見えた。事実、裁決委員によると、ここで横山典から“大丈夫だ”という意思表示が送られ、それも含めてスターターも発走可能とみなし、ゲートをオープンした。

　ただ、悲劇は最悪のタイミングでやってきた。

　スターターがゲートオープンのレバーを握り、実際にゲートが開くまでのコンマ何秒かのタイムラグの間に、ゴールドシップは再び立ち上がってしまったのだ。

　何度も繰り返し見せてもらったパトロールフィルム、裁決委員の状況説明、そして、横山典のコメントなどを総合しても、これは誰を責めることもできない。本当にタイミングが悪かった――としか言いようがない。かくいう僕も、実は取材でスタートのレバーを握らせてもらったことがあるのだけど、レバーを握ってからゲートが開くまでのあのタイミングで馬に立ち上がられてしまっては、どうすることもできない。やはり、悪い偶然が重なってしまったと言うほかはない。