スーパースターと呼ばれる選手にはいわゆる“アンチ”も付き物だが、シカゴ・ブルズのデリック・ローズを嫌いというＮＢＡファンはいないだろう。

　その積極果敢で爽快なプレースタイルがゆえか、謙虚で真面目な性格が一目瞭然だからか。２００８年に全体１位でブルズ入りし、２０１０−１１シーズンには史上最年少でＭＶＰに輝いたスピードスターは、短期間にＮＢＡを代表する人気選手になった。“マイケル・ジョーダンの街”シカゴに現れた新たなヒーローに、多くの人間が新時代の夢を投影したのである。

　しかし、そんなスポーツファンを悲しませるシーンが現地時間１１月２２日（以下同）に訪れた。

　この日、ポートランドで行なわれたトレイルブレイザーズ戦中に、ローズは右膝の半月板を損傷。その後に手術を余儀なくされ、今シーズンの残り全試合を欠場することがほぼ確実になってしまった。
「神様には何かプランがあって、僕をスローダウンさせたがっていたのかもしれない。自分を信じる気持ちに変わりないよ。僕の物語は終わってはいない。復帰のためにできる限りのことをする。すぐに戻って来るさ」

　１２月上旬に地元メディアの取材に応えたローズは、そんな前向きなコメントを残していた。

　しかし、ローズは２０１２年４月には左膝前十字靭帯損傷の大けがを負い、昨季を全休した上で満を持して復帰したばかりだった。待ちに待った“カムバック・シーズン”は１１試合で終了（ローズが出場したのは１０戦）し、ここでまたも長いブランクを余儀なくされることになる。２５歳が再び経験する苦難の道のりを思えば、誰もが無念さを感じずにはいられないはずだ。

　そして、ブルズのほかの選手たちにとっても、エースの再離脱は“痛恨”という言葉では語りきれない痛手である。トム・ティボドーＨＣ（ヘッドコーチ）仕込みの固いディフェンスで接戦に持ち込み、ローズの突破力から必要な得点を生み出すブルズの必勝パターンはここで霧散した。
「デリックは２０１１−１２年も多くのゲームを欠場したし、昨季はまったくプレーできなかった。それでも多くの選手たちが穴埋めに奮闘してくれた。今年もまた多くのケガに見舞われたけど、まだシーズンは始まったばかりだし、新たなチャレンジととらえて欲しい。残った選手たちが持てる力を発揮すれば、成功と呼べるシーズンを過ごせると信じている」
　１２月１１日のニックス戦前にティボドーＨＣはそう語ってはいたが、残された選手たちも同じように感じているかどうか。

　ローズがいなくなった１１月２２日のブレイザーズ戦以降、ブルズは２勝７敗と失速。ルオル・デン、ジミー・バトラーといった主力選手も次々と故障し、タレント不足は明白になっている。

　去年のブルズはローズが不在でもシーズン４５勝（３７敗）を挙げ、プレーオフでも第１ラウンドで上位シードのブルックリン・ネッツを撃破する大健闘をみせた。しかし、２年連続で試練に見舞われ、デン、ジョアキム・ノアといったプロ意識に富んだベテランたちの我慢もそろそろ限界だろう。

　ローズの離脱とともに、現実的に今季ファイナル進出の可能性は消えてなくなったも同然。ティボドーＨＣはそれでも１戦１戦に全力を尽くすだろうが、フロントは今年が契約最終年のデン、あるいはカルロス・ブーザーらをシーズン中に放出し、原型チームを少しずつ解体していくことも考えられる。