“常にスーパースターを中心に動く”と言われるＮＢＡ。ローズという大きなドミノが倒れた今、ブルズも少し先を見据える時期が来たのかもしれない。

　そして、そんな未来を再び楽しみにするために、とにかく今はローズの完全復活を期待せずにはいられない。
　半月板損傷は一般的に選手生命を左右するケガとはみなされておらず、回復に楽観的な声も少なくない。今春に同じく半月板を痛め、より重傷とみなされたラッセル・ウェストブルック（オクラホマシティ・サンダー）は７カ月後には復帰している。プレースタイル的にも共通点のあるウェストブルックが、今季に元気な姿をみせていることは心強い材料に違いない。

　当のローズも心が折れている様子はなく、「体調が戻って、状況が許すなら今季のプレーオフでプレーしたい」とコメント。“今季終了”と発表したブルズ側のプランに反し、ポストシーズンの大舞台で電撃カムバックを飾る可能性もまったくないわけではないのだろう。

　ただ……、２４〜２５歳という伸び盛りの時期に両膝を痛めたローズが、故障前と同じようにプレーできる保証はないのも事実である。

　この２０カ月間で、出場したのは１０試合のみ。特徴の１つだった爆発力がブランク後に薄れても不思議はないし、精神的な影響も計り知れない。

　今季の離脱前、平均１５．９得点、ＦＧ成功率３５．４％と低調だったのは、単に錆び付きがゆえだったのかどうか。そして、縁起でもない話だが、再度の復帰後、ローズがまた何らかのケガを経験してももう誰も驚かないだろう。

　一途にゴールに向かって来る故障前のローズは、リーグで最もエキサイティングな選手であり、一服の清涼剤のような存在だった。

　コービー・ブライアント（ロサンゼルス・レイカーズ）、レブロン・ジェームズ（マイアミ・ヒート）のアンチはいても、ブルズの背番号１が好きではないＮＢＡファンはいない。宝石箱を引っくり返したようなＮＢＡでも、最もきらびやかなジュエリーの１人だった。

　それほどの才能の輝きが、２０代半ばで多少なりとも薄れてしまうとしたら余りにも惜し過ぎる。新星登場とともに始まった名門ブルズの再興の波が、ここでせき止められてしまったら悲し過ぎる。

　物語が終わるには早過ぎる――。消し去り切れない懸念を抱きながら、全米のスポーツファンはローズの完全復活を心から願っているのである。

＜了＞