初昇格チームが開幕からの3試合を無敗で終えたのは、19年ぶりの快挙だという。FC町田ゼルビアは現在2勝1分けの勝ち点7と好調で、J1の2位タイにつけている。

　開幕戦こそガンバ大阪に引き分けたものの、第2節・名古屋グランパス戦（◯1-0）、第3節・鹿島アントラーズ戦（◯1-0）は連勝。相手はいずれもJリーグの「オリジナル10」で、優勝経験も持つビッグクラブだ。いくら町田が昨季のJ2を制したとは言え、明らかに格上だった。

　ここまでの3試合、圧倒的なパフォーマンスを見せているのが平河悠だ。初のJ1で臆せずプレーする23歳の若武者は、9日の鹿島戦も先制点を決める大活躍だった。

　町田は前半13分、右サイドでバスケス・バイロン、柴戸海が佐野海舟にプレッシャーをかけてミスを誘った。柴戸はルーズボールを引っ掛けて縦にクサビのパスを当てる。FW藤尾翔太はこれを半身で受けて、左にラストパスを流す。平河はやや後ろに入ったボールを柔らかくコントロールして運び、ゴール左から左足で力強く叩き込んだ。

　平河にとっては、3試合目のJ1初ゴールだった。ラストパスを出した藤尾はこの場面をこう振り返る。

「パッと見たタイミングで、（平河）悠がもうスピードに乗って入ってきてくれていた。パスを出したら、もうコントロールをしてシュートまで行く流れでした」

　平河は言う。

「ボールが後ろに来たので、アウトサイドで（ボールを）前進させるようなトラップをしました。ファーにひねって打つシュートが得意なので、自信を持って蹴り込みました。今日勝つかどうかは（シーズンの）ターニングポイントになるとチームの中で話していて、その（大切な）試合で勝ちに貢献できたことを非常に嬉しく思います」

　藤尾と平河はいずれもパリ五輪世代（2001年1月以降に生まれた、現U-23日本代表に参加する資格がある年代）の有望株で、二人はいい関係性を築いている。町田の強みはボール奪取からの速攻。それを成功させるためには、守備組織が整う前に「1本目のパス」を通して攻撃のテンポを上げる必要がある。

　先制点の場面はそんな好例だが、中盤がボールを奪ったときに、藤尾と平河は「1本目のパスを出しやすい場所」「連携が生まれやすい場所」にいることが多い。そんな先を読んだ判断力、グループの関係性が町田にはある。

　藤尾はこう説明する。

「距離感をすごく大事にします。（オ・）セフンもそうですけど、ボールが来ていないときも、よく目を合わせながらやっています」

　その後も平河の「無双状態」が続いた。対面の右サイドバック（SB）濃野公人に対して完全にイニシアチブを取ると、32分には鮮やかな股抜きから中央に切れ込んでチャンスを演出。41分にも力強いボール奪取からボールを運び、オ・セフンに決定的なパスをプレゼントした。

　藤尾は同じ2001年生まれの仲間をこう評する。

「攻撃では1対1なら、もうほぼほぼ抜いてくれるなという信頼がある。だから自信を持って中に入れます」

　平河は三笘薫と似たウイング系のアタッカーだ。スピードに恵まれているだけでなく「左右どちら側からでも抜ける」「左右両足でしっかり蹴れる」ところが平河と三笘の強みだ。中が切られたら縦、縦が切られたら中という「後出し」の仕掛けができるため、そういう相手を潰そうとするなら1人に2枚で対応するしかない。

　鹿島戦の前半は左サイドで完全に主導権を取っていた平河だが、後半は右サイドに移った。右MFのバスケス・バイロンが前半途中に負傷し、交代で起用された藤本一輝は左SB安西幸輝に対する対応にやや苦しんでいた。そこに対するテコ入れが、平河の「右遷」だった。

　黒田剛監督はこう説明する。

「本人は左サイドを得意としているんですけども、我々の右サイドから侵入される場面が多かった。そこを阻止するためにも、平河の守備力をそっちに持っていきました。藤本は左からのドリブル突破もできるので、そういうふうに左右のバランスを整えた形でした。後半はすごく良かったかなと思います」

　平河は後半も72分の決定機など、攻撃面の貢献は続けていた。一方で自陣エリア内でのボール奪取、決定機阻止など守備面の貢献が印象的だった。

　平河は短距離のスピードに加えて、スプリントを繰り返す持久力を持っている。Jリーグが公開しているトラッキングデータによると、第1節・G大阪戦で彼が記録したスプリント（時速25キロ以上の走行）の回数はここまで3試合の中でJ1最多となる32回。その後の2試合も1試合20回以上のスプリントを記録している。

　サイドハーフはFWとともに試合中に交代することの多いポジションだが、彼は3試合連続でフル出場を果たしている。終盤も足が止まらないのだから、交代させる理由がない。

　町田の左SBで、同郷かつ同学年の林幸多郎はいう。

「後ろをよく見ながら、プレスをかけてくれるし、1枚剥がされても2度追い3度追いをやってくれる。だから後ろとしてはすごく助かります」

　右SBの鈴木準弥はこう評する。

「（平河）悠はポジショニングどうこうでなく、スピードがとにかく速い。普通の選手なら2度追いできないところで2度追いしてくれたりします。特にピッチが乾いてきたとき、ちょっと止まるようなボールが来ると、悠は本当に全力で行く。そこは本当に後ろにいて助かるし、逆に俺が相手のSBだったら本当に嫌ですね」

　平河は上下動を90分サボらず、必要ならば自陣のエリア内まで付いていく。先に動き出されても、後から追いかけて追いついてしまう。若い頃の長友佑都を見ているような馬力と「ねちっこさ」がある彼の守備は、サイドハーフではJ1の最高水準だろう。

　平河は攻撃なら三笘、守備では長友のようにプレーができる――。個でサイドを打開できて、攻守にハードワークができる彼の存在は、黒田監督のスタイルを実現する上で一つの決め手になっている。