3月20日に韓国で開幕戦を迎えるドジャースは一足早く、2月22日にオープン戦の開幕を迎えた。23日はホーム初開催。球場のコンコースを歩くだけで感じたファンの熱量に驚いたが、売店の値段にもびっくり。

　水1本、5ドル89セント。缶ビール1本15ドル39セント。1ドル＝150円で計算すれば、水は884円。ビールは2309円！　球場の売店がやや割高なのは仕方がないが、米国のインフレと円安は、日本から来るファンに多額の出費を迫る。

　チケット代も外野の芝生席で37ドル。消費税、手数料などを入れれば、45ドル前後。日本円で6750円。ホテルは、モーテルレベルでも1泊200ドル。つまり、3万円。

　大谷修行も楽ではない。

　そんな状況ではあるものの、ドジャースのキャンプ地には当たり前のように日本語が飛び交う。ロサンゼルスからなら車で5時間ほど。現地在住の人も少なくないはずだが、日本から来ているファンもかなりいる。23日にはおよそ2200人のファンが、練習見学に訪れた。

　過去、イチローさん（マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）がいたときのマリナーズ、松井秀喜さん（ヤンキースGM付特別アドバイザー）がいたときのヤンキースのキャンプも取材したが、これほどまでの数は記憶にない。大谷翔平がエンゼルスに入団した2018年も確かに盛り上がったが、ここまでではなかった。これが、ドジャースというブランドとの相乗効果ということか。

　ところで、27日も大谷がオープン戦初出場で本塁打を放つなど、連日のように話題を独占しているが、山本由伸に対する首脳陣の評価が日々高まり、韓国で行われる開幕シリーズの2戦目に先発することが濃厚のよう。開幕戦は、レイズからトレードで移籍してきたタイラー・グラスノーと予想されているが、それはすなわち、二人に対する期待の高さを示す。

　もちろん、韓国での開幕シリーズは位置づけが難しい。「先発は4〜5回投げてくれれば、十分」とデイブ・ロバーツ監督も話す。「重要な2試合だが、長いシーズンを考えれば、他の2試合と変わらない」。とはいえ、経験の浅いボビー・ミラーや、ケガの不安のあるジェームズ・パクストンに投げさせるわけにはいかない。よって、ロバーツ監督もなかば、誰が先発するのか認めている。

「まぁ、その2人というのは、妥当な予想だ」

　もっとも、その2試合に間に合わせるため、調整を早めることも要求しない。それよりもいまは、シーズンを通して投げられるような調整を求めている。韓国での2試合は開幕シリーズではあるが、オープン戦の延長線上ーーそれは、パドレス側も同じではないか。ちなみにパドレスの2戦目は、オープン戦のローテーションから考えると、ダルビッシュ有の可能性が高い。

　さて、キャンプインしてからの山本は、独特の調整法に注目が集まっている。肩の手術をして、夏頃の復帰が予想されているクレイトン・カーショウも、「リハビリで、やり投げをやってみようかな」と話したが、山本がそれを始めると、他の投手らは足を止める。

　また、対戦した打者らは、メカニックのユニークさを口にした。「投げる直前に、捕手のミットから目線を切って、正面を向く」とフレディ・フリーマン。「モーションが一瞬、止まるようにも見える。投げるまでの動作が、こっちにいる投手とは違うから、打者は相当戸惑うはずだ」

　また、山本の身長の低さも、これまでの定説に倣えば不利とされる要素だが、それがプラスに働くと見られている。フリーマンがこう説明した。

「すぐにデータを確認したら、縦の変化量が18−20インチ（45.7〜50.8センチ）もあった（大リーグ平均は43センチ前後）。だから、浮き上がってくるように見える」

　山本の場合、他の投手と比べてリリースポイントが低い。となると、角度がない。しかし、その角度がないことが、最近の大リーグでは、特に高めの真っすぐにおいて効果を発揮すると考えられている。まだデータが公にはなっていないが、かなりVAA（バーティカル・アプローチ・アングル）※が低いのではないか。

※VAA：投球がホームベースに到達する時点での角度のこと。地面と平行であれば0度。フォーシームであれば大リーグ平均は－5度程度で、－4度よりも小さくなると、打者の目にはホップして映るといわれる。スイーパーの平均は−7.7度（サイドスロー含む）。