スポーツの世界では1試合、1つのプレーが「運命の分岐点」となり得る。2月28日の夜に東京・国立競技場で開催された試合は、日本の女子サッカーと選手たちにとって、そんな大一番だったのかもしれない。

　「パリオリンピック2024女子サッカーアジア最終予選」は日本と北朝鮮の一騎打ちで、ホーム＆アウェイ方式で行われた。第1戦のアウェイ戦は相手チーム側の事情もあり2月24日に「中立地」のサウジアラビア・ジッダで開催され、0-0で終わっている。アウェイゴール制度は採用されておらず、延長戦に持ち込まれようが、PK戦になろうが、国立の第2戦が五輪出場の可否を決める大一番だった。

　最新の世界ランキングを見ると日本は8位で、北朝鮮は9位。2011年のワールドカップ優勝、12年のロンドン五輪銀メダルといった実績を持つ日本だが、北朝鮮の女子サッカーもそれと伍するレベルにある。主力の過半を占める「欧州組」の合流が直前だった日本に対して、北朝鮮はリ・ユイル監督のもと、1カ月近い合宿を中国国内で済ませて、連携やコンディションを整えた状態で大一番に臨んでいた。

　さらに日本は宮澤ひなた、猶本光、遠藤純と負傷者が相次いでいる。勝手知ったる日本国内で大一番を戦うメリットはあったはずだが、北朝鮮も在日コリアンを中心とした3千人の大応援団がチームを熱くサポートしていた。そのような中で、日本は2-1と90分で勝ち切り、パリ五輪出場を決めている。

　試合を左右した大きなポイントは選手、チームの「修正力」「適応力」だった。24日の第1戦は日本の［4-3-3］が北朝鮮の［5-4-1］を崩せず、重い展開になってしまっていた。

　日本は中3日で、長距離の移動もあった中で、第2戦の布陣を［3-4-3］に変更。主将の熊谷紗希（ASローマ）を中盤の底から3バックの中央に下げた。また左ウイングバックには北川ひかる（INAC神戸）を抜擢し、右の清水梨紗（ウエストハム）とともに大外で高く張り、サイドで対面と向き合った。

　試合をコントロールしたのが長野風花（リバプール）、長谷川唯（マンチェスター・シティ）のボランチコンビだ。長野は第1戦との違いをこう振り返る。

「第1戦に無かった縦パスが入るようになって、少しずつワンタッチやフリックからの『関わり』も増えてきていた。そこは私達も修正したポイントで、まず良かったところだと思います」

　2度の大きなピンチがあった前半のラストなど、相手に流れを譲り渡した時間帯はある。とはいえ26分にセットプレーから先制したあとも、日本はボールを落ち着かせて、概ね安定感を持って試合を進めていた。

　3バックは2023年8月のワールドカップ（W杯）で経験済みとはいえ、ほぼぶっつけ本番。ただこのチームは2度の練習と、ミーティングで、しっかり擦り合わせていた。

「第1戦では後ろで回して、詰まったら蹴るという（感じで）……あまりチームとしてつながりが見られなかった。今回は［3-4-3］になって、ユイユイ（長谷川）か私のどちらかがビルドアップに関わりながら前進できた。W杯もこのフォーメーションでしたし、やり慣れているところがあったので、スムーズに試合に入れました」（長野）

　布陣変更のメリットを、長谷川はこう説明する。

「1トップに対して、距離感が近いというのが一番です。この前の［4-3-3］でも、本当はインサイドハーフが1トップの近くに入れたら良いんですが、どうしてもビルドアップで助けに行く部分があった。そこで距離が出て、田中（美南）選手が孤立して、その後につながらないシーンが多かった。今日は（上野）真実と（藤野）あおばが、（FWの）一個手前で、良いポジションを取れていた。だから空いたスペースをうまく使えたかなと思います」

　北朝鮮の最終ライン、ボランチは球際でしっかり寄せてくる。一方で受け渡しをせず、相手を離さない忠実な対応を「し過ぎる」傾向がある。日本の両ボランチは冷静に、相手が食いついてくることで生まれるスペースを利用した。