勝てば年間3億5000万円超え！ 古性優作が狙う歴代最多賞金 1億3700万円をかけた一発勝負「KEIRINグランプリ」
1着賞金はなんと1億3000万円（副賞を含めると1億3700万円！）。これは公営競技の選手・騎手が1レースで獲得できる賞金としては日本で最高額であり、まさにビッグドリームをかけた一発勝負が年の瀬に行われるというわけだ。
もちろん、これだけの高額賞金レースに出場するためには並大抵の成績ではお呼びがかからない。グランプリの出場資格が与えられるのは年に6回開催されるGIレースの勝者と、年間獲得賞金ランキングの上位者。つまり、グランプリに出場する9名は約2200名いる競輪選手の中の紛れもないその1年の「トップ9」であり、その9名によって争われるレースは文字通りの最強王者決定戦なのだ。
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(1)古性優作（大阪／100期）3年連続3回目
(2)佐藤慎太郎（福島／78期）5年連続9回目
(3)松浦悠士（広島／98期）5年連続5回目
(4)眞杉匠（栃木／113期）初出場
(5)深谷知広（静岡／96期）6年ぶり6度目
(6)山口拳矢（岐阜／117期）初出場
(7)清水裕友（山口／105期）2年ぶり5度目
(8)新山響平（青森／107期）2年連続2度目
(9)脇本雄太（福井／94期）2年連続5度目
そして、19日の記者会見で各選手が発表したラインの並びは以下の通りとなる。
近畿ライン：(9)脇本－(1)古性
北日本ライン：(8)新山－(2)佐藤
中国ライン：(7)清水－(3)松浦
単騎：(4)眞杉、(5)深谷、(6)山口
特に大きなサプライズはなく、競輪ファンの大方の予想通りに収まったのではないか。また、注目の中国ラインは清水が前、後ろが松浦という並びになった。
GI年間3勝の古性、昨年GP覇者の脇本が今年もタッグ
「今年は年頭から脇本さんに助けていただいて、またファンの皆さん、家族に支えられてしっかり走れた1年だったと思います。競輪祭が終わった後は脇本さんともしっかりトレーニングしましたし、いい感じで練習ができているのかなと思います。今年も脇本さんとワンツーを決められるようにしっかりと援護していきたい」
古性が語ったように今年も脇本の番手から勝負駆け。昨年は脇本の強烈な捲りのスピードに1／4車輪及ばず2着だったが、今年は最強のオールラウンダーとして強さを見せた1年を象徴する縦横無尽の脚でV奪還を目指す。
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それでも賞金ランク8位でグランプリ出場権を獲得。今年の下馬評では後輩・古性に主役を譲るものの、全開となればその脚力は競輪界随一だ。
「競輪祭のあとは疲労が溜まっていたので休みを多めにとって、翌週からはしっかりとトレーニングができています。去年もこの車番でワンツーできたので今年もワンツーできるように一生懸命頑張りたい」
福井のシンボルである“不死鳥”のような復活劇を期待するファンも多いだろう。昨年と同様に後方から捲り一発勝負にかけるのか、それとも今年は自ら主導権を取って先行で駆けるのか。脇本の動きが勝負を大きく左右することは間違いなさそうだ。
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最年長V狙う47歳・佐藤、新山は先行一本勝負か
そう虎視眈々と2度目のグランプリVを狙っているのが、北日本の大ベテラン・佐藤慎太郎だ。13年ぶりの出場となった2019年の立川グランプリで初優勝。大怪我による低迷期を乗り越え、歴代2位の高齢記録となる43歳1カ月での劇的Vは大きなニュースにもなった。そして佐藤がすごいのはその一発で終わるのではなく、それから年齢を重ねた今でもトップの力を維持しグランプリに継続出場ていること。今年は賞金ランキング4位で5年連続9度目の参戦となった。47歳の今年、勝てばもちろん歴代最年長V記録を更新する。
「60歳までS級、70歳まで現役で頑張りたい」と意気込む鉄人にとってはまさに今が最盛期なのかもしれない。
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「つっぱり先行でGI、グランプリを獲ること」を目標としており、先行意識は出場9名の中で一番だろう。今年も昨年同様に、そして宣言通りに新山が先行一本勝負に打って出るか。
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