“最強”サトミナvs.“女王”児玉碧衣、2トップ頂上決戦！ 24歳新星にも注目の12.29競輪「ガールズグランプリ」
競輪選手の誰もがこの年末の総決算を目指し、1年間走り続けてたどり着いた夢の舞台。“メインレース”であるKEIRINグランプリの前にまず、今年で12回目を迎えるガールズグランプリにスポットを当てたい。
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2023年はガールズケイリンの“改革元年”
また、ガールズケイリンは2022年に10周年を迎えたことで、新たに「プロスポーツ競技のまんなかへ」というコンセプトを策定。リブランディングとともにさらなる競技の発展とメジャー化を目指して、今年からガールズグランプリ（GP）を頂点とした新レース体系を確立し、それに伴い3つのGIレース（パールカップ、オールガールズクラシック、競輪祭女子王座戦）を創設するなど、2023年は“改革元年”ともいえる1年となった。
その節目の年に好成績を収め、年間女王の座に王手をかけた7名のガールズレーサーは以下の通り。
（1）佐藤水菜（神奈川／114期）2年連続4回目
（2）児玉碧衣（福岡／108期）8年連続8回目
（3）梅川風子（東京／112期）3年ぶり4回目
（4）久米詩（静岡／116期）初出場
（5）尾方真生（福岡／118期）3年連続3回目
（6）吉川美穂（和歌山／120期）初出場
（7）坂口楓華（愛知／112期）2年ぶり2回目
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パリ五輪でもメダル候補、最強女子・佐藤水菜
スポーツファンの中には競輪選手としてよりも、自転車競技の選手としてその名前を見たことがあるかもしれない。世界選手権の女子ケイリンで2021年、22年と2年続けて銀メダルを獲得。また、ワールドカップにあたるUCIトラック・ネーションズカップでは今年初戦のジャカルタ、第2戦のカイロで優勝、さらに今年9月に中国で開催されたアジア大会でも女子ケイリン、女子スプリントで二冠を制するなど、数々のタイトルを手にしてきた。来年のパリオリンピックでも有力選手として大きな期待がかかる世界トップの実力者だ。
ナショナルチームの活動と並行しているためにガールズケイリンの出場は多くはないものの、今季は出走した17レースで15勝・2着1回・3着1回とほぼパーフェクトな成績。新設GIオールガールズクラシックでも3走オール1着で完全優勝しグランプリの出場権をゲットした。
「今は沖縄で合宿中。グランプリに向けてしっかりと練習できています。このグランプリを走ってからしばらくはガールズケイリンの方はお休みになると思うので、『コイツは強かった』と言ってもらえるような走りができたらと思います」
19日の記者会見でも堂々のV宣言が飛び出したサトミナ。昨年のGPは落車に巻き込まれる不運のアクシデントで不完全燃焼だった分、今年こそワールドクラスの「最強」の走りを見せてくれることを期待したい。
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GP3連覇の「女王」児玉碧衣、骨折から完全復活
昨年のグランプリでは人気を背負いながらも落車のアクシデントにあった上に、左鎖骨を粉砕骨折。わずか1カ月で復帰を果たしたものの、「初めて骨折を経験してどうなるのかと思いました」と本人が振り返ったように、不安の中でのスタートだった2023年序盤は精彩を欠く走りもあった。しかし、肩の状態が上向くとともに本来の走りが戻ってきた児玉は6月のGIパールカップで初代女王となり、誰よりも早くGP切符を獲得。さらに8月のガールズドリームレースではファン投票1位の声に応え、佐藤を下して見事に3度目の優勝を勝ち取り“復活”を印象付けた。
「なかなか成績を出せなかったレースもたくさんありましたが、（今年は）すごく自分を褒めてあげたい。立川バンクは2019年のグランプリで2連覇しているのでイメージはいいと思います。1年の集大成を見せられるように精一杯、優勝目指して頑張りたい」
3年ぶりのグランプリV奪回、そしてまだまだ女王・児玉の時代は終わらないことをアピールしてみせるか。
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