U23アジアカップ カタール2024の予選が9月6日からバーレーンで開催される。来年4月に行われるU23アジアカップはパリ五輪アジア最終予選を兼ねるため、今大会はパリ五輪アジア1次予選という位置付けだ。最終予選進出を懸けて若き日本代表が戦うのは、バーレーン、パレスチナ、パキスタンの3チーム。大岩剛監督率いるU-22日本代表のこれまでの歩みと、選手たちの顔ぶれ、大会の焦点についてレポートする。

　まとわりつくような熱気と湿気が選手たちの動きを鈍らせる――。そんな光景が容易に浮かぶが、こんなところで躓くわけにはいかない。

　U-22日本代表、大岩ジャパンが9月6日からパリ五輪アジア1次予選に臨む。

　この予選は3〜4チームによるグループ総当たりで争われ、全11グループの各1位と2位のうち上位4チームが来年4月にカタールで開催されるパリ五輪アジア最終予選に進出する。

　最終予選で3位以内に入れば、パリ五輪への切符を獲得。3位決定戦で敗れても、アフリカとのプレーオフに回るため、出場権獲得の可能性は残される。

　日本が1次予選で戦うのは、パキスタン（9月6日）、パレスチナ（9月9日）、バーレーン（9月12日）の3チーム。開催国のバーレーンはもちろん、パレスチナも侮れない相手である。しかも、初戦・2戦目のキックオフ時間は21時半、3戦目は18時半だが、バーレーンではこの時間でも気温が30度を上回る。「暑熱順化においては特に海外組のほうが必要になる」と大岩剛監督も懸念するように、厳しい戦いになりそうだ。

　だが、パリ五輪でのメダル獲得という目標を考えれば、このステージで苦しんでいる場合ではない。「この大会にどう臨むか、どう高めるではなく、結果とそれに対するアプローチが求められている。まずは1試合目の準備をして、一体感を出していくことが大事」と指揮官も言うように、万全の準備で3戦全勝を飾ってもらわなければ困るのだ。

　大岩ジャパンが立ち上げられたのは1年半前、22年3月にUAEで開催されたドバイカップU-23だった。クロアチア、カタール、サウジアラビアを破ってこの大会を制すると、22年6月にはU23アジアカップ ウズベキスタン2022に出場。準決勝で開催国に0-2と苦杯を嘗めさせられたものの、UAEや韓国、オーストラリアを破って3位に輝いている。

　22年秋からは欧州行脚の旅が始まった。

　22年9月のスイス戦（●1-2）を皮切りに、イタリア戦（△1-1）、11月のスペイン戦（●0-2）、ポルトガル戦（○2-1）、今年３月のドイツ戦（△2-2）、ベルギー戦（●2-3）と続き、今年６月にはイングランド（○2-0）、オランダ（△0-0）と対戦し、2勝3分3敗の成績を収めた。

　対戦相手はいずれも今夏のU-21欧州選手権（本大会の年齢制限は23歳以下）に出場した8チームである。アンカーを務める藤田譲瑠チマ（シント＝トロイデン）が「1回1回の遠征で世界の基準を知ることができ、貴重な経験になっている」と語ったように、欧州のトップチームの胸を借りた武者修行が、チーム作りにおいても、個人の経験としても有意義なったのは確かだろう。

　9月1日にはパリ五輪アジア1次予選に臨むメンバー23人が発表された。

「パリ五輪出場が懸かる大事な公式戦。我々が当初から積み上げてきたものをよく知る選手を中心に、U-20W杯で活躍した選手、Jリーグ、海外で活躍している選手を中心に選考した」との大岩監督の言葉どおり、常連組が多く選ばれた印象だ。

　GKは小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）、鈴木彩艶（シント＝トロイデン）の常連組に加え、8月に入ってFC東京でスタメン起用が続く野澤大志ブランドンが、今年5月の千葉合宿以来の選出となった。

　右サイドバックはドイツでのプレーが6シーズン目に入った内野貴史（フォルトゥナ・デュッセルドルフ）と、湘南ベルマーレでレギュラーを張る畑大雅が選出された。

　左サイドバックは昨年9月以来の復帰となる大畑歩夢（浦和レッズ）と、今夏、サガン鳥栖からガンバ大阪に期限付き移籍をしたU-20日本代表世代の中野伸哉の争いになりそうだ。サイドバックに関しては、畑は左サイド、中野は右サイドでもプレーできる。

　センターバックは欧州遠征8試合すべてに招集された鈴木海音（ジュビロ磐田）と木村誠二（FC東京）、昨年1月にA代表の合宿に呼ばれた西尾隆矢（セレッソ大阪）、さらにはU-20W杯に出場した高井幸大（川崎フロンターレ）が引き上げられた。

　中盤では藤田、山本理仁（シント＝トロイデン）、鈴木唯人（ブレンビー）の常連組と、6月シリーズでＡ代表に招集された川﨑颯太（京都サンガF.C.）、さらにU-20日本代表でキャプテンを務めた松木玖生（FC東京）の5人が選出された。