琉球ゴールデンキングスが証明した「団結の力」 Bリーグ初優勝を支えたコート内外の強みとは？
20年前、日本のバスケットボールファンが「沖縄にプロバスケットボールチームが誕生する」「1試合平均で7千人近い観客を集めて優勝する」という予言を聞いたら、どう思っただろうか？ よほど楽観的な人でなければ、悪い冗談と受け取っただろう。そもそも当時は日本のトップチームが次々に活動を休止し、リーグもプロ化構想は浮上しつつ進展しない冬の時代だ。
2005年にbjリーグがプロとして発足し、琉球ゴールデンキングスは2007-08シーズンからそこに参入した。初年度こそ西地区の最下位にとどまったものの、翌シーズンには桶谷大・新ヘッドコーチのもとでプレーオフを制覇。彼らは沖縄に根ざした存在として、日本を代表するチームに発展していく。
ドラフト制、サラリーキャップ（年俸総額制限）があったbjリーグから、自由競争のBリーグへ合流したことで、キャッチアップには少し時間がかかった。ただ琉球は西地区をこれまで6シーズン連続で制している。チャンピオンシップ（CS）は2018-19シーズンにセミファイナル（準決勝）進出、2021-22シーズンにファイナル（決勝）進出を達成。階段を地道に上がり続けた末に、2022-23シーズンのファイナルで初優勝を成し遂げた。
今季のCSを無敗で勝ち上がった琉球だが、最後に対峙（たいじ）した千葉ジェッツは強敵だった。レギュラーシーズンでは53勝7敗と史上最高勝率を記録し、日本代表のポイントガード（PG）富樫勇樹を筆頭にエース級のオフェンス力を持つ選手が6人、7人と揃っている。下馬評は明らかに千葉優勢だった。
しかし琉球は2戦先勝のファイナルで、27日の第1戦をダブルオーバータイム（延長）の激闘で96-93と制すると、第2戦は88-73と快勝。ついにBリーグの“キング”になった。
2005年にbjリーグがプロとして発足し、琉球ゴールデンキングスは2007-08シーズンからそこに参入した。初年度こそ西地区の最下位にとどまったものの、翌シーズンには桶谷大・新ヘッドコーチのもとでプレーオフを制覇。彼らは沖縄に根ざした存在として、日本を代表するチームに発展していく。
ドラフト制、サラリーキャップ（年俸総額制限）があったbjリーグから、自由競争のBリーグへ合流したことで、キャッチアップには少し時間がかかった。ただ琉球は西地区をこれまで6シーズン連続で制している。チャンピオンシップ（CS）は2018-19シーズンにセミファイナル（準決勝）進出、2021-22シーズンにファイナル（決勝）進出を達成。階段を地道に上がり続けた末に、2022-23シーズンのファイナルで初優勝を成し遂げた。
今季のCSを無敗で勝ち上がった琉球だが、最後に対峙（たいじ）した千葉ジェッツは強敵だった。レギュラーシーズンでは53勝7敗と史上最高勝率を記録し、日本代表のポイントガード（PG）富樫勇樹を筆頭にエース級のオフェンス力を持つ選手が6人、7人と揃っている。下馬評は明らかに千葉優勢だった。
しかし琉球は2戦先勝のファイナルで、27日の第1戦をダブルオーバータイム（延長）の激闘で96-93と制すると、第2戦は88-73と快勝。ついにBリーグの“キング”になった。
“地味”なメンバーが持つ強み
桶谷HCは第2戦の展開をこう振り返る。
「今日はディフェンス（DF）を強調して、特にトランジション（スティールやリバウンドからの速攻）と3ポイントを警戒しました。3ポイントが入りだすと、千葉は止まりません。富樫くんが3ポイントをポンポンと決めて、モメンタム（流れ）を持っていかれそうな時間帯もありました。しかしチームとして我慢しながら、DFを頑張って、最後にコー（フリッピン）が爆発してくれた。最後は去年の（ファイナルで敗れた）自分たちを見ているようで、負けている方がリスクを負ってオフェンスもDFをもしないといけない状況でした。逆に自分たちがいいDFをして、オフェンスでも点数を重ねて、こういう点差になったと思います」
琉球のロースターを見るとジャック・クーリーはリバウンド、インサイドの得点力とBリーグ最強のセンターだし、アレン・ダーラムや今村佳太、岸本隆一とオフェンスの柱もいる。ただ言葉を選ばずに言うと、彼らは千葉より地味なチームだ。一方で攻撃ならボールやスペースを分け合う、守備は悪い流れを耐えられる強みがある。
琉球は「ボールを持たなくても貢献できる」選手が多い。富樫の密着マークで奮闘していたシューティングガード小野寺祥太のような“仕事人タイプ”が、どの時間帯も誰かしら必ずコートに入っていた。
昨季はファイナルで宇都宮ブレックスに2連敗を喫したものの、今季に比べて華のあるロースターだった。ただし並里成、ドウェイン・エバンス、小寺ハミルトンゲイリーといった主力級が今季は他クラブへ移籍している。昨シーズン、9年ぶりに琉球へ復帰した45歳の指揮官は、昨季と今季の違いをこう説明する。
「怪我をしていた田代（直希）と牧（隼利）が帰ってきた、（ジョシュ）ダンカンや松脇（圭志）が入ってきたところです。新しい選手が入ってくるなかで、去年と違うバスケットを目指さないといけなかった。最初はみんなのエゴや思いもあって、なかなか一つにまとまらなかったんですけど、とはいえそれぞれがチームメイトをリスペクトして、『今は誰が攻める』というような波長がどんどん合ってきた。最後の舞台はチームとして一番いい状態で、ピースがハマったというのが僕のイメージです」
「今日はディフェンス（DF）を強調して、特にトランジション（スティールやリバウンドからの速攻）と3ポイントを警戒しました。3ポイントが入りだすと、千葉は止まりません。富樫くんが3ポイントをポンポンと決めて、モメンタム（流れ）を持っていかれそうな時間帯もありました。しかしチームとして我慢しながら、DFを頑張って、最後にコー（フリッピン）が爆発してくれた。最後は去年の（ファイナルで敗れた）自分たちを見ているようで、負けている方がリスクを負ってオフェンスもDFをもしないといけない状況でした。逆に自分たちがいいDFをして、オフェンスでも点数を重ねて、こういう点差になったと思います」
琉球のロースターを見るとジャック・クーリーはリバウンド、インサイドの得点力とBリーグ最強のセンターだし、アレン・ダーラムや今村佳太、岸本隆一とオフェンスの柱もいる。ただ言葉を選ばずに言うと、彼らは千葉より地味なチームだ。一方で攻撃ならボールやスペースを分け合う、守備は悪い流れを耐えられる強みがある。
琉球は「ボールを持たなくても貢献できる」選手が多い。富樫の密着マークで奮闘していたシューティングガード小野寺祥太のような“仕事人タイプ”が、どの時間帯も誰かしら必ずコートに入っていた。
昨季はファイナルで宇都宮ブレックスに2連敗を喫したものの、今季に比べて華のあるロースターだった。ただし並里成、ドウェイン・エバンス、小寺ハミルトンゲイリーといった主力級が今季は他クラブへ移籍している。昨シーズン、9年ぶりに琉球へ復帰した45歳の指揮官は、昨季と今季の違いをこう説明する。
「怪我をしていた田代（直希）と牧（隼利）が帰ってきた、（ジョシュ）ダンカンや松脇（圭志）が入ってきたところです。新しい選手が入ってくるなかで、去年と違うバスケットを目指さないといけなかった。最初はみんなのエゴや思いもあって、なかなか一つにまとまらなかったんですけど、とはいえそれぞれがチームメイトをリスペクトして、『今は誰が攻める』というような波長がどんどん合ってきた。最後の舞台はチームとして一番いい状態で、ピースがハマったというのが僕のイメージです」
ベンチメンバーが大一番で活躍
千葉を上回った強みがベンチから出てくる“セカンドユニット”の貢献だ。琉球は2試合合計でベンチメンバーが90点を挙げていて、これは千葉（21点）の4倍以上。第1戦はダブルオーバータイムにもつれ込む展開で、千葉は富樫、原修太、ジョン・ムーニーが40分を超す出場で消耗していたのに対して、琉球は最後の“足”が残っていた。
バスケは交代自由の競技だが、ビッグゲームになるとプレータイムの偏りが起こりやすい。しかし琉球はレギュラーシーズンのポリシーを変えなかった。
桶谷HCは初戦後の会見でこう語っていた。
「選手をしっかり使いながらみんなで成長することを、このチームでずっとやってきました。チャンピオンシップだからということでなく、自分たちがやってきた普段通りを、今日の試合は出せたかなと思います」
28日の第2戦は、第3クォーター途中に千葉の逆転を許した。ただ第3クォーター終盤のコー・フリッピン、松脇圭志、牧隼利らセカンドユニットが入った時間帯に、琉球の流れが来た。桶谷HCはこの3人を第4クォーターの終盤まで引っ張っている。
「いつものローテーションですが、あの時間帯から流れがよかった。DFでコーが富樫くん、松脇がスミス選手に付く相性もハマっていたし、オフェンスもコー、松脇が点を取っていました。ベンチに（岸本）隆一や今村（佳太）はいたんですけど、流れを自分で切るのでなく、このまま選手に任せようと思いました」（桶谷HC）
バスケは交代自由の競技だが、ビッグゲームになるとプレータイムの偏りが起こりやすい。しかし琉球はレギュラーシーズンのポリシーを変えなかった。
桶谷HCは初戦後の会見でこう語っていた。
「選手をしっかり使いながらみんなで成長することを、このチームでずっとやってきました。チャンピオンシップだからということでなく、自分たちがやってきた普段通りを、今日の試合は出せたかなと思います」
28日の第2戦は、第3クォーター途中に千葉の逆転を許した。ただ第3クォーター終盤のコー・フリッピン、松脇圭志、牧隼利らセカンドユニットが入った時間帯に、琉球の流れが来た。桶谷HCはこの3人を第4クォーターの終盤まで引っ張っている。
「いつものローテーションですが、あの時間帯から流れがよかった。DFでコーが富樫くん、松脇がスミス選手に付く相性もハマっていたし、オフェンスもコー、松脇が点を取っていました。ベンチに（岸本）隆一や今村（佳太）はいたんですけど、流れを自分で切るのでなく、このまま選手に任せようと思いました」（桶谷HC）