北海道日本ハムのBIGBOSS、中日の立浪和義監督。プロでのコーチ経験を持たない2人の監督就任は大きな話題を呼んだ。しかし、新人監督が結果を残すことは容易ではなく、両チーム共に前半戦は苦しい戦いが続いている。

　だが過去には同じようにコーチ経験を経ず、就任1年目からリーグ優勝を果たした監督もいた。その一人が『嫌われた監督』のヒットも記憶に新しい、2004年の中日を率いた落合博満監督だ。

　そこで、当時の関係者たちの声を聞き、改めて2004年の「新人監督・落合博満」を振り返ってみたいと思う。第6回目はスカウト部長としてチーム強化を担当していた中田宗男さんにお話を伺った。

――中田さんは落合さんが監督に就任する直前の2003年にスカウト部長に就任しています。落合監督の就任は意外だったのでしょうか？

　まったく予想していませんでした。「どうやら落合さんらしい」という噂を聞いた時は、「本当か？」と驚きました。もちろん、器から見れば監督になられても不思議ではない人だったのですが。実際に監督になられて、相当プレッシャーを感じて身が引き締まりました。

――落合監督就任当初の印象はどうでしたか？

　事前にご自分のルートからいろんなことを調べられていて、選手の特徴を勉強されていました。我々に選手の能力について尋ねることもあって、すごくマメな印象を受けました。コミュニケーションを取るタイプなのだなと。

――落合監督は就任会見で補強はせず、現有戦力を10％底上げすることで優勝すると宣言しました。現有戦力について、中田さんに言及することはありましたか？

　雑談している時に、「お前、いい選手獲ってるな」と言われました。私もこれはと思った選手はスカウトとして「必ずモノになる」という自信がありましたし、星野（仙一）さんが監督の時に逆指名（希望入団制度）でいい選手が獲れていました。他にも井端弘和、荒木雅博、森野将彦ら「さあ、これから」という内野の要となる若い選手もいたので、そう言っていただけたのかなと。

――落合さんが監督になって感じた、もっとも大きな変化は何でしょうか？

　キャンプの練習量がケタ違いになりました。正直に言って、「選手が潰れちゃうんじゃないか？」と思うくらい。全体練習終了後でも、長い選手になると2～3時間も打ちっぱなし、ノックを受けっぱなし。練習が終わっても、しばらくバットが手から離れない選手もいました。とにかく妥協せずに選手を鍛え上げていましたね。

――豊富な練習量がベースにあったと。

　「練習で鍛え上げる」という監督でした。なので、練習に耐えられる体力があるかどうかは、大切なポイントでしたね。高校生なら厳しい練習についていく体を作るのに3～4年はかかってしまいますが、大学生や社会人は厳しい環境で揉まれて肉体的にも精神的にもスタミナがある選手が多い。ですので、落合さんは高校生より大学生、大学生より社会人を求めるところがありました。