根尾昂（中日）、藤原恭大（ロッテ）らを中心とする大阪桐蔭の「最強世代」が、甲子園で同校史上2度目の春夏連覇を成し遂げたのが2018年。大学に進学した者はこの春に最高学年となり、社会人野球に身を投じた者は4年目のシーズンを戦っている。中川卓也（早稲田大）、山田健太、宮崎仁斗（ともに立教大）、青地斗舞（同志社大）、小泉航平（NTT西日本）……。高卒でプロ入りした4人以外のメンバーは、順調に成長しているのか。そして今年、ドラフト指名される選手はいるのか。

「最強世代」

　入学直後からそう呼ばれ、常に注目を浴びるなかで2018年に甲子園で春夏連覇を果たした大阪桐蔭の選手たち。高校卒業と同時に、柿木蓮（日本ハム）、根尾昂（中日）、藤原恭大（ロッテ）、横川凱（巨人）の4人がプロ野球の世界に飛び込んだ。

　4人に追いつけ、追い越せと、大学や社会人へ進んだメンバーたちは、どんな選手に成長しているのか。彼らの「今」を紹介する。

　「大学に入るときから、『首位打者』と『キャプテン』は絶対になるって、目標にしていました」

　同志社大で主将を務める青地斗舞は、少し誇らしげに言う。人なつっこい笑顔は、高校時代と変わらない。ただ、4年生になった彼には自信がみなぎっている。

　下級生から試合を経験したが、3年生の春は不振に苦しんだ。スタメンから落ち、さらには「ベンチ外」の悔しさも味わった。

　昨秋は逆襲のシーズンになった。フォームを動作解析するなど、一から打撃を見直した。

「高校の成功体験を再現しようとして、挫折していた。練習方法や考え方をがらりと変えました」

　バットを「とにかく強く振る」から「軽く振る」に意識を変えるなど様々なことを試みた。結果が、リーグ戦の首位打者だった。25打数13安打。.520という超高打率で、まずは一つ目の目標を達成したのだった。

　大阪桐蔭に入学したときは「補欠チームの8番打者」だった青地だが、必死の努力で2年生の秋にレギュラーをつかみ、最後の夏は「2番・右翼手」になった。

　「有言実行」がモットーの左打者。この春、もう一つの目標だった「主将」としてチームを引っ張り、同志社大にとっては2011年秋以来となるリーグ制覇が見えてきている。