史上まれに見る新人、若手選手の当たり年となった昨季。果たして今季はどの選手がブレイクするのか。野球解説者の里崎智也が期待している、パ・リーグの若手投手を厳選して紹介する。

――今季ブレイクが予想されるパ・リーグの投手は誰ですか？

里崎　今回は、昨季でいうオリックスの宮城大弥クラスの活躍を見せ、二桁勝利を挙げることへの期待が持てる投手を「ブレイク候補」として紹介したいと思います。その筆頭として、今季最も期待が持てるのはロッテの佐々木朗希です。1年目は体力を強化して、2年目の昨季は登板間隔を空けながら大事に使い、いよいよ今季はどうなるか。彼がケガをせずに1年間ローテーションを守れるかどうかは、チームの優勝にも大きく関わってくるはずです。

――昨季は終盤戦で安定感抜群のピッチングを見せました。捕手目線から見て、佐々木の魅力はどこにありますか？

里崎　“生きたストレート”を投げられることです。あのストレートがあるからこそ、変化球が生きる。今年は中6日で、その生きたストレートを投げ続けることができるか。あるいは、中10日以上空けなければいけないのか。その見極めが必要になってきます。

――球速にも注目が集まります。

里崎　球速“だけ”に注目するのはド素人ですね。もちろん、球速は出ないよりは出たほうがいいですけど、僕から言わせてもらうと「出たからどうやねん」って感じです。佐々木の場合はバッターが苦しんでいる様子を見ていると、生きたストレートを投げられていると思います。

――実際、佐々木を中6日で回すことはできそうですか？

里崎　それはやってみないとわかりません。僕の予想では、今季のロッテの開幕投手は佐々木です。繰り返しになりますが、ポイントは1年間先発ローテーションを守りきることができるかどうか。長いシーズン中には、ストレートが走らない日も当然出てくるので、そのときにどんなピッチングを見せることができるか。そもそも、プロは万全の状態で試合に臨むことができない方が多いです。疲れていても、状態が悪くても、先発投手として試合を作る。それが今季の彼の課題になってきます。

――2人目のブレイク候補投手には誰を挙げますか？

里崎　オリックスの山崎颯一郎ですね。昨季は終盤、いい感じに投げていて、ヤクルトとの日本シリーズ第4戦では先発として試合を作りました（5回4安打1失点）。終盤は中6日で回っていたので、今季はシーズンを通してローテーションを守れるか。オリックスには山本由伸、宮城、田嶋大樹、山崎福也、外国人投手がいて、ここに山岡泰輔が復活し、さらに山崎が加われば、強固な先発投手陣となるでしょう。

――山崎の魅力はどこに感じますか？

里崎　一軍で投げ始めた当初はちょっとアバウトな感じで投げていて、力で抑えるパワーピッチに見えましたが、経験を重ねるにつれて変化球の制球力が上がってきています。変化球でしっかりとカウントを取ることができれば、もっと勝てる投手になるでしょう。いい意味で、まだまだ発展途上な印象ですね。

――190センチの長身から投げる角度のある投球にも魅力に感じます。

里崎　「身長が高いから角度がある」わけではないですよ（笑）。元日本ハムの武田久のように、身長が高くなくても、角度を感じる投手はいます。その逆に、身長が高くても、角度を感じない投手もいる。そう考えると、正直「角度のある投球」ってよくわからないですね。

――オリックスは優秀な若手の先発投手を次々に輩出していますが、どのような要因があると思いますか？

里崎　それは簡単です。オリックスにはベテランが少ないので、若手を積極的に起用していくしかなくて、ファームで結果を出した投手を順番に起用しています。そもそも、あまり強くないチームに結果を出すことができないベテランが必要とされるケースはほとんどないのが実情です。若手の成長の妨げになってしまうだけですから。あと一歩で優勝できるチームには、その“あと一歩”を埋めるベテランの力が必要になってきます。