22年間の現役生活で165勝を挙げ、阪急（現オリックス）の黄金時代を支えた佐藤義則。1998年に引退後は、オリックス、阪神、北海道日本ハム、東北楽天、福岡ソフトバンクのコーチを務め、ダルビッシュ有、田中将大ら球界を代表するエースを多数育成してきた。球界を代表する投手コーチに、スライダーの真髄を聞いた。

――現役時代の佐藤義則さんといえば、人差し指と親指で挟んで投げる、伝家の宝刀「ヨシボール」が有名でした。あのボールはフォークと縦のスライダー、どちらの球種に近いですか？

　僕の中ではフォークなんですが、握りとしてはスライダーに近いですね。もともとストレートとカーブの2球種しか持っていなかったので、縦の変化で空振りを取れるボールを身につけたくて思いついたのが、ヨシボールの始まりでした。投げ始めたのは日本大時代で、プロに入ってからもう少しスピードをアップさせ、ストレートと同じ軌道から落ちるようにしようと、捻り方や腕の振りを工夫しました。

――スライダーはプロ入り後に覚えたのですか？

　はい。プロに入って、確か4年目だったと思います。投手コーチの足立光宏さんに「ぼちぼちスライダーも覚えたほうがいいんじゃないか」と言われて、投げ始めました。それまではカーブとヨシボールという、縦に変化するボールで勝負してきたので、今度はストライクも空振りも取れ、カウント球にも勝負球にも使える“横の変化球”を覚え、磨きをかけることにしました。

――スライダーを投げるときに最も意識していたことは何ですか？

　スピードを落とすことなく、真っすぐの軌道から変化させることです。最近は変化の大きなスライダーを投げる投手が多いですが、僕はバットの芯を外して、打ち損じを誘えるスライダーが理想だと考えます。そのためにも、ストレートと変わらないスピードで腕を振って、打者がストレートだと思って振ってきたところから、ピュッと曲げるようなイメージで投げることを大切にしてきました。

　また、これはスライダーに限りませんが、すべての変化球は「腕の振り」が重要です。打者は投手の腕の振りを見て、タイミングを合わせてきます。投手コーチとして指導する際にも、このことを伝えています。