現在、東京ヤクルトで1軍投手コーチを務める伊藤智仁は、ルーキーイヤーの1993年に肘の故障で戦線離脱する7月までに7勝、防御率0.91という圧倒的な成績を残し、当時の野球ファンに鮮烈な印象を残した。その「伝家の宝刀」である高速スライダーは、いかにして生まれたのか？ 投手コーチとして現役投手たちのスライダーをどのように見ているのか？ 伊藤智仁コーチに「スライダー論」をたっぷりと語ってもらった。

――伊藤さんがスライダーをマスターしたのは、いつですか？

　社会人（三菱自動車京都）時代です。それまでは基本的に、ストレートとカーブを投げていました。といってもストレートは大して速くなかったし、空振りを取る球として使っていたカーブでも、実際あまり空振りを取れていなかった。スライダーも投げていたことは投げていたんですが、まだまだ有効な球ではありませんでした。握りと投げ方を変えて、やっとスライダーで空振りを取れるようになりましたね。

――プロ入り後の伊藤さんは、同じスライダーでも大きく曲がる、小さく曲がる、落とすと3種類投げ分けていました。最初に覚えたスライダーは、この中のどれですか？

　最初は曲がりがそこまで良くなかったので、「小さく曲がる」という感じでしたかね。「バットの芯を外す」ための球種でした。ただ僕の在籍当時、社会人野球は金属バットを使っていたので、少々芯を外しても、簡単にホームランされてしまう。最初の小さなスライダーは、そんな球でした。

――そこで、「このスライダーをさらに大きく曲げるにはどうしたらいいか」と考え始めた？

　そうです。金属バットに、「いかに当てさせないか」が一番の課題でした。そのとき、スライダーを投げていた先輩に、握りを教えてもらったんです。そこから自分で手首の角度など、投げ方をアレンジしながら試しているうち、ブルペンでも曲がり方がかなり違ってきました。試合の中で使ってみたところ、空振りが取れるようになり、やがて三振も取れるようになり……と、自分の中で自信のある球種にレベルアップしていきました。

――スライダーをレベルアップさせて、一番変わったことはなんですか？

　勝負球ができた、ということが一番ですね。それまではバッターを追い込んで、「さてどうしようか」というピッチャー。それが、「追い込んでしまえばスライダーを投げられるな」と思えるスタイルに変わった。ピッチングが非常にラクになったというか、逆算して組み立てができるようになりました。

――伊藤さんのスライダーは、バッター曰く「かなりバッターの手元に来てから曲がる」とのこと。この曲がり始めの遅さは、どこがポイントなのでしょうか。