東京五輪の競泳は7月29日、計9日間の競技日程のうち、6日間で初出場の大橋悠依（イトマン東進）が女子200メートル個人メドレー、女子400メートル個人メドレーで2冠を達成。男子200メートルバタフライでは、本多灯（ATSC・YW）が銀メダル獲得とニューフェイスが結果を出した。

　しかし、瀬戸大也（TEAM DAIYA）がメイン種目の男子400メートル個人メドレーで、松元克央（セントラルスポーツ）が200メートル自由形でまさかの予選敗退。佐藤翔馬（東京SC）も200メートル平泳ぎの準決勝で姿を消すなど、金メダル候補が相次いで決勝進出を逃す波乱の展開となった。

　7月29日に行われた男子200メートル個人メドレーの準決勝には、今大会1度も決勝に進出していない瀬戸と、個人ではこの種目に絞った萩野公介（ブリヂストン）が登場。瀬戸は全体の3位、萩野は6位でともに決勝進出を果たした。近年、競泳界の「顔」として活躍してきた2人の盟友が、不振にあえぐ中でどう準決勝を戦い抜いたのか。1992年バルセロナ五輪の金メダリストで、現在は競泳指導者・解説者の岩崎恭子さんに決勝の展望とともに話を聞いた。

　瀬戸選手、萩野選手ともに決勝進出ができて、本当に良かったですね。日本選手が2人そろって決勝に進むのは今大会の競泳で初めてのことですし、あの2人だからこそ実現できた快挙だと思います。

　瀬戸選手は準決勝のレース後のインタビューで「前半は抑え気味に行った」と言っていましたが、実際の泳ぎを見ると抑えているようには感じられませんでした。つまり、本人は抑えているつもりでもスピードが出ていたということで、それは状態が良いことの裏返しでもあります。その証拠に、今回は平泳ぎでかなり伸びてきましたよね。前半100メートルでしっかりスタミナの「タメ」を作れていたからこその、後半の勢いだったのではないでしょうか。

　結果が出なかった400メートル個人メドレーも、200メートルバタフライも、レース後半で勢いが落ちているように映りました。きっと「このままではいけない」と感じて、レースプランを変えて準決勝に臨んだのだと思います。予選から準決勝までの約半日で、ここまで修正できたことはお見事としか言いようがありません。一般的な大会だと予選・準決勝・決勝を2日間で戦うところを、東京五輪では3日間かけるので、コンディションの調整はすごく大変でしょう。泣いても笑っても30日がラストなので、思いっきり泳いでほしいですね。

　瀬戸選手はここまで2つの種目で決勝に進めなかったことで、プレッシャーは相当なものだったでしょう。それでも最後にしっかりギアを上げてきたのは彼の「意地」にも見えますし、周囲のサポートのおかげもあったと思います。瀬戸選手は明るくて、話かけやすい空気を作れる人柄です。「ここまで来たら楽しんで、本来の自分で」というニュアンスの励ましを、チームメイトやコーチからかけられたのではないでしょうか。競泳は個人種目ですが、「チーム」で戦う競技でもあります。「きっと周りが手を差し伸べてくれる環境があったんだな」と思いながら、瀬戸選手のインタビューを見ていましたね。