2対8。慌てて日本ハムは4番手に大型右腕のトンキンを送るも、獅子の勢いは止まらない。外崎が真ん中に甘く入った速球をレフト線に引っ張り2点タイムリー二塁打、続く栗山は外角の速球を左中間に弾き返すタイムリー安打で二人が生還する。いずれも1ボールからファーストストライクを仕留める、電光石火の攻撃だった。中村がレフト前安打でつなぐと、金子のセカンドゴロの間にさらに1点を返して7対8とした。

　迎えた9回裏、日本ハムが送ったクローザーの石川直也に対して“山賊”たちが再び襲いかかる。源田は3ボールからの4球目をレフト前にたたいて出塁。続く浅村は初球でセーフティバントの構えを見せると、追い込まれてから投じられたフォークをファウルでしのぎ、6球目のストレートをライト前に弾き返して一、三塁。山川は際どいボールを見極め、四球を選んだ。

　9回裏、7対8で無死満塁。筋書きのないドラマはクライマックスを迎えた。打席に入った森が1ボールからの2球目、真ん中に甘く入った速球を振り抜くと、右中間を破る2点タイムリー。甘い球は初球から積極的に打ちに行き、きわどい球はしっかり見極める“山賊打線”は8点ビハインドからサヨナラ勝ちを飾った。

　仮にこの試合に負けていれば、3連敗となっていた。しかし、大逆転劇を皮切りに5連勝を飾る。気の早い報道陣から「10年前に優勝したチームと比べてどうか」という質問が飛ぶと、当時を知る栗山はこう答えた。
「まだ4月半ばで全然早いので、1戦1戦という気持ちは変わらないですけど、ひっくり返せるかなというゲームをひっくり返せたり、素晴らしい勢いを感じます。当時とは比べようがないけど、似たような雰囲気を感じますね」
　栗山が語ったとおり、この年の西武は首位を突っ走る。その上でターニングポイントになったのが、0対8からの逆転勝利だった。この日本ハム戦で得たものには、1勝以上の価値があった。

　投手陣に不安を抱えるなか、どんな展開でも強力打線で打ち勝つことができる。打者陣が打ってくれるから、投手陣は逃げずに攻めていけばいい。ゲームセットの瞬間まで、誰一人あきらめずに戦う――。
　10年ぶりにチャンピオンフラッグを手にする日が目前に迫ってきた18年9月27日、8日ぶりに本拠地に戻ってきた試合で2位・福岡ソフトバンクを破ると、秋山は力強く話した。
「ホームに帰ってきてファンの力をすごく感じます。あれだけの声援はなかなかビジターでは受けられないので、心強さもあるし。そういう意味で、ホームはやっぱりいいなと思います」

　選手たちはどんなときも最後まであきらめず、足を運んでくれたファンのために精いっぱいの力を尽くす。チームに無償の愛を注ぐファンは、腹の底から声援を送り選手たちを鼓舞する。両者が文字通り一丸となったとき、同じ目的を持って集まった人と人は、一つのチームになることができる――。

　新型コロナウイルスの感染拡大で世界中が苦しんでいるなか、改めて思い出したくなるほど重要な意味が、2年前の大逆転劇に凝縮されていた。

　スポーツナビではこの度、プロ野球過去試合の速報を再現します。

「スポーツナビ 野球編集部」Twitterアカウントのリプライにていただいた、「あなたの印象に残る試合・思い出の試合」を参考に選出し、近鉄含む13球団の試合とオールスター名試合を復刻いたします。

　今回取り上げた「2018年4月18日　埼玉西武vs.北海道日本ハム」は、5月3日（日）13時より速報開始！