柳下体制4年目、メンバーが大きく入れ替わったチームをけん引するのは、藤村慶太だ。これまでもプレー面では大黒柱だったが、若い選手が増えた今季は、リーダーシップも求められる。柳下正明監督も自覚と責任を促すために開幕戦でキャプテンマークを託したが、藤村自身も変化の必要性を感じているに違いない。

　その光景は予想を裏切るものだった。

　ただ、意外だったかと問われれば答えは「ノー」。2020年2月23日、シティライトスタジアム。開幕戦のセレモニーを終え、フェアプレーフラッグ、審判団に続いて入場するツエーゲン金沢の選手たちの先頭を進んでいたのは藤村慶太だった。当然ながらその左腕にはキャプテンマークが巻かれていた。

　この試合、キャプテンの廣井友信は欠場。昨シーズンまでならこの状況でゲームキャプテンを務めるのは白井裕人だった。昨シーズンから副キャプテンを務めている藤村だが、キャプテンマークを巻いたのは2試合のみ。それは廣井も白井も欠場した試合でのことだった。

　開幕戦で藤村にキャプテンマークを託した理由を柳下正明監督に尋ねると、最初は「副キャプテンだからね」とはぐらかされてしまった。

　ただ「もっと責任感を持ってほしいという思いもあるのでは？」と聞いてみると「もちろん」と即答。そして「（藤村は）あまり声を出すタイプではないけれど、自分自身のプレーにもっと責任を持ってほしい。グラウンドの真ん中にいる選手がリーダーシップを発揮できるのがチームとしてベスト。だから、もっと自覚と責任感を持ってほしいというのが一番（の理由）」と明かしてくれた。

　柳下監督が率いて4シーズン目を迎えた今シーズンの金沢は、継続路線を保ってはいるが、実質は新チームと言っていいほど大きく変わった。柳下体制で複数年在籍していた中堅選手が去り、ルーキーや若手選手が数多く加入したからだ。

　昨シーズンの主力クラス（リーグ戦の総試合時間3780分のうち出場時間が70％以上の選手として計算）のなかで、今季の開幕戦でスタメンを飾ったのは3人のみ。マンツーマン気味の守備を含め、特徴的なスタイルを貫く金沢のサッカーにはただでさえ慣れるのに時間がかかる。

　それに加えて今シーズンは若い選手が多い。柳下監督がキャンプ中の宿舎での雰囲気を「修学旅行」と例えたように、プロとしてはまだまだ未成熟な集団だとも言える。キャンプ終盤には見かねたベテラン選手が中心となってミーティングを行い、「プロ選手とはどうあるべきか」を説いたほどだった。

　藤村はそのときのことをこう振り返る。

「キャンプ中の生活はちょっとガキっぽい感じがあった。チームとしてピリッとしなければいけない。ダラけている部分は上の選手と一緒に正していきたい」

　これまでもプレーの面ではチームの大黒柱だった藤村。守備時には危険なスペースをカバーし、粘り強いマークでボールを奪い取ったかと思えば、攻撃に転じたときにはパスの受け手になってボールを運び、ラストパスを供給。さらにボールキープで時間をつくり、セカンドボールを拾って二次攻撃につなげる。また金沢の得点源のひとつであるセットプレーでもキッカーを務めている。

　当然ながら指揮官からの信頼も厚く、それは昨シーズンにチーム最長の出場時間を記録したことが示している。

　ただし、今シーズンはそういったプレー面に加え、より高次元でチームをけん引していくことが期待されている。腕章を巻いた開幕戦では「チームのために声を出すというのは普段より少し意識してやっていた」と話すなど、藤村自身でも変化の必要性を感じているようだ。

　開幕戦を終えて4週間が過ぎた金沢の練習場では、心なしかランニング時に前に位置する藤村の姿が目につく。たまたまなのかもしれないし、こちらがそう意識して見ているからなのかもしれない。

　ただ、藤村が大きな声でチームを鼓舞し、若手に激しく檄（げき）を飛ばすような「闘将」になることは想像しにくい。本人も「本当にダメだったら（若い選手たちに）指摘するけれど、自分たちで気づくのが一番」と一人ひとりの自覚を促す。

　その行き着く先に見えるリーダー像は、例えるなら、燃え上がる赤い炎ではなく静かに燃え続ける青い炎。激しく燃える赤い炎のほうが熱量を感じさせるが、実のところ高温なのは青い炎であり、その周囲では水も物質も、より早く状態を変化させる。

　藤村が青い炎を灯したリーダーになることで若いチームの化学変化は急速に進むことになる。

（企画構成：YOJI-GEN）