厚い選手層を誇る東海大と青山学院大において、次期エースの筆頭格と目されているのが吉田圭太（青山学院大3年）と名取燎太（東海大3年）だ。ともに大学入学後につまずき、ライバルの活躍に辛酸をなめた。誰もが認めるチームのエースになるために――。雌伏の時を経て覚醒した2人が、並々ならぬ決意で箱根路に臨む。

　青山学院大・吉田圭には、中学時代からのライバルがいる。2013年の全日本中学陸上3000メートルで1位になった遠藤日向（現・住友電工）、2位の神林勇太（現・青山学院大3年）、3位の西山和弥（現・東洋大3年）の3人だ。ちなみに、4位は加藤淳（現・駒澤大3年）、５位は吉田圭、6位は名取で、実業団に所属する遠藤以外は、いずれも強豪大学の主力選手になった。

「日向、神林君、西山君とは中学時代から競い合ってきたので、ライバルとして意識しています。なかでも日向にはずっと勝つことができず、今でも勝ちたいと思っています」

　吉田圭のキャリアは燦然（さんぜん）と輝いている。陸上の名門・世羅高に入学し、1年時に5000メートルで14分11秒55、2年時に13分50秒67という学年別歴代上位の好タイムをマーク。全国高校駅伝では1、2年時に連覇を経験している。しかし、個人レースで頂点に立つことはできなかった。吉田圭の上にはいつも遠藤（当時・学法石川高）がいたからだ。

　吉田圭が「印象に残っている」と語る、高校3年時の国体少年A5000メートルでもそうだった。結果は吉田圭が2位で、遠藤が1位でゴール。“世代ナンバー1”の遠藤が吉田圭の前に立ちはだかるのだが、その差は歴然としていた。

「日向はスピードがあるので、ラスト勝負では分が悪いと思っていたんですが、最後まで競り合うことができた。悔しさよりも、嬉しさの方が強かったです」

　高校卒業後、吉田圭は青山学院大に進学し、遠藤は住友電工に入社。以降、2人の直接対決はない。

「トラックで勝負したいという思いが強かった日向は100メートルも速く、スピードではかないません。その分、僕はスタミナでカバーしていこうと思いました」

　青山学院大入学後、最初の壁となって現れたのが、チームメートになった神林だ。神林は1年時の出雲駅伝で大学駅伝デビューを果たしている。一方、吉田圭は苦戦した。

「世羅高は他校と比べて練習量が少なかったこともあって、大学の練習量にうまく対応することができなかったんです。1年目からバリバリ走って活躍するイメージを持って入学しただけに、プライドをへし折られました。神林が出雲を走ったときは、本当に悔しかったですね」

　そんな吉田圭を尻目に、ライバルたちは活躍していく。ニューイヤー駅伝の1区で遠藤が区間賞を、箱根駅伝の1区で西山が区間賞を獲得。結局、吉田圭は1年時、大学三大駅伝に出場できなかったが、彼らの活躍をモチベーションに変えた。