まだ子どものころだった。ある球団の選手にサインをお願いし、素通りされた。今思えば、何か事情があったのかもしれない。だが子ども心に「プロ野球選手って野球がうまいだけで、偉そうなんだな」と思った。「もし自分がプロ野球選手になったら、どれだけ忙しくても極力全員にサインを書こう」――。子ども時代の思い出は、反面教師。野球を愛し、その野球を取り巻く人も大切にすることが、高木勇人の信条だ。野球は楽しい。まだまだ野球がうまくなりたい。そんな純粋な想いを胸に、トライアウトに挑む。

――シーズン中、戦力外の予感はありましたか？

　今季はずっと二軍暮らしで、一軍では4月に投げたきり。二軍では結構気を遣って投げさせてもらっていたのですが、結局一軍には最後まで呼ばれませんでした。（自分の調子が）良くても悪くても、もう先はないような感じが最後、（埼玉西武の）2年目にはありました。

――そこで、覚悟はしていた？

　覚悟というか、自由契約ならそれでいいかな、と。シーズン中は正直、自分自身でも面白くなかったし、もっと投げたいのに投げられない、やりきれない感じはありました。でもはっきり言い渡されたところで、自分は気持ちを落とさず、とにかく野球を続けられるような準備をしておこうと思いました。

――西武という球団での野球は終わったけれども、高木投手の野球人生はそこで終わりではない、ということですね。

　はい。自分は野球を一生やっていこうと思っているんです。それを、どこでやるかだけ。だから一喜一憂する必要はないかな、と。

――まだNPBでやれる自信はある？