アエロリットがペースを握った前半1000メートルは59秒0。馬場とメンバーを考えれば平均、もしくはややスローとも思える時計だ。だが、マカヒキ騎乗の武豊がレース後に「時計が速すぎましたね。脚をタメている時間がなかったし、全体的にずっと速かった」と語っていたように、体感的には時計よりもずっと速く、厳しい流れだったようだ。特に、後半1000m57秒2の上りは激流なんてものではないだろう。しかし、アーモンドアイはそんなペースの中でも、悠々と駆け抜けていった。

「最後の直線は（前が開くかどうか）ちょっとだけ心配でしたけど、最内にスペースができたので、すぐに入っていきました。すごくいい脚を使ってくれましたね」

　ルメールはごく簡単そうに言っているが、アエロリットと内ラチの間にできたスペースはわずか1頭分。スッと入り込める瞬発力がなければそこを突くのは到底無理だろうし、またその度胸や人馬の信頼感がなくてはとてもできない芸当。しかし、それを当たり前のようにやってしまうのだから、これだけでもアーモンドアイ＆ルメールの最強コンビぶりが見て取れるというもの。そして、圧巻の走りはここからがクライマックスだった。最内のスペースに入り込むや、並み居るGIホースたちを瞬く間に置き去り。熾烈な2着争いと対照的な走りは、まるで別世界の競馬を見ているようだった。

　またしてもこれほどまでの競馬を見せたアーモンドアイに対し、国枝調教師が語った言葉が印象的だった。

「やっぱりすごいなと思いましたし、私自身が驚いています。特に直線はビックリですよね。何かおっかないというか（笑）、すごいなと」

　これまでに国枝調教師はアーモンドアイと同じ三冠牝馬アパパネに、有馬記念馬マツリダゴッホ、マイル＆千二覇者のブラックホークなど、数多くのGI馬を世に送り出している。その名トレーナーをして「我々が思っている“上”を常に行ってくれる馬。そして、まだ“上”があるような、そんな感じがしますね」と、前述の「おっかない」という表現を含めてどこか畏敬の念を抱かせる、アーモンドアイとはそんな存在となりつつあるのだろう。

　そんなことを考えていたら、「今日もアーモンドアイは目がクリっとして可愛いなぁ」なんてパドックで思っていた自分が急に恥ずかしくなった。目の前で見たその可愛い牝馬は日本どころか、世界の競馬史に名を刻む歴史的名牝だと、今さらながら改めて襟を正した次第だ。

　そして、その世界的名馬の今後だが、天皇賞・秋の前から国枝調教師が明言していたように、11月24日のジャパンカップか、12月8日の香港国際競走になるという。どちらを選択するかは「馬の状態を見ながらオーナーと相談して」とのこと。また、これまでレース後の消耗が心配されてきたアーモンドアイだが、今回のレース後の口取り写真に姿を見せなかったのは「大事をとって」とのことで、「止まったときにまだちょっとフラッとするところはあるけど、以前に比べれば大丈夫」とトレーナー。しっかり疲れをとった後、進む道は2連覇を目指すJCか、ドバイ以来の海外レースとなる香港か、その選択を楽しみに待ちたい。

「もう特別な馬。彼女のポテンシャルは本当に珍しい」とルメールが言えば、「追い切りの時点では8割ぐらいの出来で、レース直前にもう1つ上がってくれたと思う。これ以上の状態を求めるのもどうかと思いますが、また別の面を見せてくれるのではとも思います」と国枝調教師。よほどの外国馬が来日してくれない限りは、JCでこの天皇賞・秋以上のメンバーは望めないだけに、僕個人としては香港に参戦して再び世界のホースマンの度肝を抜いてほしいのだが、競馬ファンの皆さんの考えはいかがでしょうか？（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）