昨年度のチームをけん引した森田歩希、林奎介（ともに現・GMOアスリーツ）、小野田勇次（現・トヨタ紡織）という、箱根駅伝の区間記録保持者たちはもういない。青山学院大の監督に就任して16年目を迎えた原晋監督は、大砲不在の厳しい状況に危機感を覚えるも、“勝負の夏”を経て選手たちが覚醒。確かな手ごたえを感じている。全員でつなぐ“マシンガン打線”に活路を見いだし、出雲駅伝にはじまる大学三大駅伝に挑む。

「1〜7月は非常に苦しい状況で危機感もありましたが、夏合宿からチームが変貌しました。今は私自身ワクワクするというか、期待できるようになってきたと思います」

　大学三大駅伝の開幕戦・出雲駅伝を目前に控え、青山学院大の原監督は確かな手ごたえを感じている。

　昨年度、チームは出雲駅伝と全日本大学駅伝を制したものの、史上3校目の5連覇がかかった箱根駅伝で2位に終わり、「2度目の大学駅伝3冠」という偉業に届かなかった。その後のロードシーズンでは、2月の丸亀国際ハーフマラソンで1時間1分台をマークした主将の鈴木塁人（4年）と吉田圭太（3年）を筆頭に、主力がまずまずの結果を残したが、3月の日本学生ハーフマラソンでは入賞者ゼロ。トラックシーズンも精彩を欠き、2年に一度開催される学生スポーツの祭典「ユニバーシアード」にも3大会ぶりに代表選手を送り込むことができなかった。

「新体制になり、大砲と言われる主力が抜けました。体力的な部分はもちろんのこと、自分でレースを組み立てられる賢い選手たちだったので、ここは大きく影響したかなと思います」