高卒2年目の今年、ベイスターズの中継ぎとして活躍する櫻井周斗。日大三高では、2年春までは野手一本で活躍していたが、2年夏前、チーム事情により過去に経験のある投手を兼任。2年秋の東京都大会決勝で、早稲田実の清宮幸太郎（現・北海道日本ハム）から5打席連続三振を奪ったことで、投手として注目されるようになった。2017年の「WBSC U-18ベースボールワールドカップ」（カナダ・サンダーベイ）の高校日本代表では“投手”で選考されながら、野手として7試合に出場。3割3分3厘の高打率で世界3位に貢献した。

　高校2年秋に清宮から5打席連続三振を奪い“清宮キラー”と言われた櫻井は、3年夏の甲子園には出場できなかったものの、「二刀流」選手として高校日本代表に選ばれた。

「最後の夏に甲子園に行けなくて自分としては不完全燃焼。でも、負けてしまった後に、高校日本代表という話をいただきうれしかったです。“JAPAN”のユニホームを着て戦うのは初めてのことですし、責任を持って戦おうと思いました」

　メンバーは、清宮、安田尚憲（履正社−千葉ロッテ）といった強者ぞろい。

「そんなドラフト1位になるような選手たちと一緒に、高いレベルの野球ができるのは、楽しいだろうなという思いもありました」

　登録はピッチャー。だが、日本代表の小枝守監督（当時）から、「短期決戦で人数も少ないから、両方できる選手が必要」と言われていたこともあり、櫻井は、野球部を引退後、木のバットでのバッテイング練習にも励んだ。

　西東京大会で敗れてから約1カ月後、出場できなかった甲子園が終わり、初めてJAPANメンバーと顔を合わせたのは千葉での合同練習。キャプテンは清宮に決定。「東の清宮に、西の安田」、そして甲子園で大活躍した中村奨成（広陵−広島）への注目度は非常に高く、「取材も清宮、安田、中村らに集中していて、自分は“清宮の付属”というか、オマケみたいな感じで、蚊帳の外でしたね（笑）」と笑いながら話す。