いつ声が掛かり、マウンドに上がるのか。

　試合の進行と共に活気づき、リリーバーたちが次々準備を始めるブルペン。近鉄のストッパー・赤堀元之の場合、ブルペンのテレビで試合を見ながら試合終盤まではのんびり過ごし、「用意して」の声で、キュッと気持ちを切り替えていたという。

「打たれたときよりも、三振にとったイメージの方が強い」

　球界を代表する守護神として君臨していた赤堀は、イチローを打率1割台に抑え込んだ。「上から見下ろす」ほどの強い気持ちでイチローと対峙（たいじ）したのかと思いきや、「打たれるだろうな」という意識で、努めて冷静かつ、客観的に、バッターボックスのイチローの挙動を観察していたという。

　さて、90年代のあの頃に戻り、対するは「イチローを抑えればなんとかなると思っていた」オリックス・ブルーウェーブ。

　赤堀の出番は、僅差の試合終盤。プレッシャーが重くのしかかる場面で、天才打者・イチローを迎える。

　守護神・赤堀は、試合をどう締める？


＜赤堀元之vs.イチロー　通算対戦成績＞
34打数6安打　打率.176　0HR　1打点　8三振