「世界一のバッターと同じ時期に同じグラウンドで戦えたことは、僕の誇り。そればかりか僕の気持ちをちゃんと受け止め、跳ね返してくれた。そんなバッターはなかなかいなかった」と話す黒木知宏氏。

「心はいつもイチにあり」

　どんなバッターにも魂の投球で真っ向勝負を挑んだ黒木氏にとってイチローの存在は特別で、彼と対峙（たいじ）することをいつも心待ちにしていた。

　配球、球種の投球の組み立て、イチローの呼吸や間合いをいかに外すか。2人だけの空間で、自らのルーティンとイチローのルーティンとのギリギリのせめぎ合いが繰り広げられていた。

「今までは、イチローが現役だったから。僕の発言で少しでもイチローの成績に影響が出てはいけない」という理由で、これまで聞かれても詳しくは語らなかった『イチロー対策』。イチローの引退を機に、ようやく口を開いてくれた。

　黒木が開幕9連勝を飾った2001年。もし自身の絶頂期にイチローと対戦していたら……。いま、思いを巡らせる。

＜黒木知宏vs.イチロー　通算対戦成績＞
69打数22安打　打率.319　0HR　7打点　11三振

――現役時代、黒木さんの決め球は、なんだったのですか？

　格好良く言うと、全部（ストレート、カーブ、シュート、スライダー、フォーク）です。何が得意かと聞かれると、「全部得意です」と答えていました（笑）。

――その中でイチローさんに対して使う球、使わない球というのはありましたか？

　それはないんですが、先ほど言ったように、2ストライクに追い込むまでが大変でした。2ストライクに追い込んだ後の勝負球として、ヒントになったのがその7月7日の三振。頭の中にはずっとあったんですが、「やっぱりそうなんだ」と思ったのは、“強く振られない場所”なんです。インコース低めのスライダーを強く振って空振り、ということが結構あったので、みんなそこを狙って投げていたんですが、投げミスをしたときに危ないんですよね。イチローが合わせて打てるところで、長打になりづらい場所は、外角だったんですよ。外角の速い球はパチーンと叩かれるんですが、半面、緩い球にふっと手を出してくるようなところがあった。だから僕の勝負球はできるだけ外め、それもやや高めに意識を持っていっていました。仮に球が抜けても、外に逃げていくので、あまり大ケガはしないんですよ。

　ただ問題は、追い込む前に打たれてしまうので、そこに持っていけなかった（苦笑）。追い込んでも、カウントが2-2にしてしまうと、そこでボール球になったら、3-2。どうしても四球を出せないような状況で、外にはなかなか投げられないでしょう。

――もしもう一度イチローさんと勝負するなら、いつに戻りたいですか？

　2001年ですかね。あのころの僕は、いろんなものが見えていました。開幕から9連勝できてね。でも、イチローはもうメジャーに行ってしまっていた。2001年だったら、どうだったかな。被打率も3割超えでなく、2割ぐらいまで抑えられた可能性もゼロじゃない。そこでアップデートしていくイチローと対戦したらどうだったかなって、夢見心地に思います。

――では2001年に戻って、勝負していただきましょう。まず1球目は？