昨シーズンの終わりに、長年のライバルであり盟友だった川口能活が惜しまれつつ引退。セレモニーでは楢崎が花束を贈った。見送る側の楢崎までもが現役から退くことになろうとは――。年末に小笠原満男が現役引退を表明。明けて1月8日、今度は中澤佑二と同時に、楢崎が引退の意思を明らかにすることとなった。中澤40歳、楢崎42歳。フランスワールドカップ、ナイジェリアワールドユース、シドニーオリンピック、日韓ワールドカップを契機に日本サッカーを押し上げたレジェンドたちがピッチを去り、ひとつの時代が終わる。

　試合中に頭部を骨折してもなおプレーを続けたほどの頑健な巨躯を誇り、年齢による限界を感じさせなかった日本の守護神が「やめる」という決断をしたのはなぜなのか。現役続行と引退の境目とはなんなのか。その襞を調べようと、楢崎本人を直撃した。

――川口能活さんの引退セレモニーが昨年の12月2日、J1閉幕の翌日でした。そこにサプライズで登場した時、はたして楢崎さんの胸の内はどうだったのでしょうか？

　やめるかどうかはまだわからないにしても、最後のつもりで臨んで。でも終わってみて、このままで終わっていいのかという気持ちもあり、はっきり言って五分五分でした。シーズンが始まる前は今シーズン限りで引退しようと思っていましたが、そのタイミングを判断しかねる感じでシーズンを終えてしまい、本当に悩んでいました。

――既に川口さんは引退を決断して、先に進んでしまっている。ところが、楢崎さんはまだ迷っている。この差はなんなのだろうと考えませんでしたか？

　考えましたよ。最後の舞台を残した状態で引退を決めて、自身がプレーする機会を用意する。それはチーム状況にもよりますけど――そういう場を得て、セレモニーでみんなに見送ってもらう。本来であれば、自分もそういうやめ方をイメージしていました。だけど、名古屋グランパスが置かれた状況も、自分の気持ちもそうではなかったので、致し方ない経過だったとは思います。

――グランパスが残留できるかできないかという……。

　そうですね、最後までわからなかったですし。ああいう（川口さんの）形でなくとも、やめる時はやめるだろう――と自分自身を納得させました。結局は自分の気持ちに正直になるしかなかったですから。