この冬にシアトル・マリナーズへの移籍を決めた菊池雄星に対し、埼玉西武に在籍した９年間、良くも悪くも答えにくい質問をかなりしてきた自覚がある。取材者の立場からすると、そうしたやりとりを通じ、菊池の怪物たる所以（ゆえん）、プロでの成長要因、知力、そして人柄がよく伝わってきた。

「金の卵」が孵化（ふか）したプロ入り４年目の２０１３年のオールスター前、『Web Sportiva』のインタビュー中のある質問は、とりわけ答えにくいものだったはずだ。

　１２年末、関西国際空港で花巻東高の後輩・大谷翔平（エンゼルス）と間違われたという話を菊池はトークショーで自ら語った。普通の感覚なら腹立たしいと思うが、そんなことはどうでもいいと感じたから、自ら話したのだろうか？

「結果を出せる自信もあったし……」

　少し語気を強めてそう言った菊池は、一瞬の間を置いて続けた。

「結局、来年（１４年）も松井裕樹君（桐光学園高→東北楽天）がプロに入ってきますよね？　来年には大谷と投げ合いをしたいと思いますし、素直に楽しめると思います。でも、今年は『先輩・後輩対決』とか言われちゃうので、いまはやりたくないです（笑）」

　プロ野球には毎年、「怪物」「天才」「●●二世」と言われる選手が入ってくる。だが、多くの者が怪物にも天才にも●●二世にもなれない。プロ野球はそれほどハードルの高い世界だ。

　ではなぜ、菊池は日本球界最高左腕と評価され、マリナーズが最低で４年総額５６００万ドル（約６１億円）、最大で７年総額１億９００万ドル（約１１８億円）という値をつけるほど価値の高い選手になれたのか。

　その礎としては、プロ２年目から教わっているというメンタルトレーナーの山家正尚氏が教えることの本質を、４年目くらいからわかってきたことがかなり大きいという。菊池の胸に特に響いたのは、以下の言葉だ。

「メンタルとは、目標を達成しようとかそういうことではなくて、自分を知ることだと思うんだよね。目標を立てて頑張るぞ、ではなくて、自分の弱さ、汚さもひっくるめて、わかることが大事だよ」

　菊池は自分自身を知り、自分が成長するための道を探した。向上心を持ち、中長期的計画を立て、正しいであろう方法で努力を続ける。そして日々、成長や夢に向かってハングリー（貪欲）さを増幅させる。筆者は本稿執筆の前日、ボクシングの井上尚弥をインタビューする機会に恵まれたが、「怪物」を形作る要素には多くの共通点があると感じた。

　菊池が先輩投手の石井一久（楽天ＧＭ）や岸孝之（楽天）から多くを学んだように、菊池から学んでいる選手がプロ野球界に多くいる。そうした出会いも含め、超一流に登り詰めるにはさまざまな要素を自分のエネルギーに変えることが不可欠だ。

　菊池が話していた言葉で、とりわけ印象的だったものがある。

「僕ら（のパフォーマンス）は９０％が感覚で、残りの５％が環境で、残りの５％がデータだと僕は思っています。たかが５％だけど、プロ野球はそこの世界じゃないですか。たかが５％だけど、そこの伸びは本当に大きいと思います」

　２０１８年の春季キャンプが始まる数日前、菊池はトラックマンのデータを活用し、変化球のレベルを高めていくつもりだと話した。その時点では「全然使いこなせていない」と語っていたが、業界の第一人者と自ら契約し、チェンジアップとカーブ、スライダー、そしてストレートに磨きをかけた。