高校生ドラフト１巡目で、２００７年に東北楽天に入団した田中将大。チームを率いて２年目、当時７１歳の野村克也氏は、球界の宝として期待された１８歳の、スライダーにまず惚れ込んだという。新人時代に打たれても黒星がつかない強運ぶりを、「マー君、神の子、不思議の子」と表し、その言葉は新聞各紙で大きく報じられた。

　あれから１１年。海を越えてなお、進化を続ける教え子は、１８年で３０歳。ヤンキースで先発の一角を担い、毎年二けた勝利をあげるなどベテランの風格も漂いつつある。そんな教え子に、野村氏は「野球選手は足腰から衰える。すべてにおいて『腰』が要になる」。本格派から技巧派へと今後、変化が予想される「マー君」に、激励の一通をしたためた。

　君が（距離的にも存在的にも）“遠い人”になって、４年が過ぎた。

　１１年前、君のピッチングを初めて見たとき、私はそのスライダーに惚れ込んだ。古くは西鉄・稲尾和久に、もう少し時代を下るとヤクルト・伊藤智仁に重なった。あれこそバッターが嫌がる球だった。

　特に開幕１８連勝（君自身は２２連勝だった）を挙げた日（１３年８月２３日、ロッテ戦＝Ｋスタ宮城）のスライダーは、稲尾と肩を並べるものだった。「誘う、稼ぐ、（バッターが） 避ける」スライダーを、君は自在に投げ分けた。

　運もあったと思う。もし巨人など強いチームに入っていたら、デビューは１、２年遅れていただろう。弱い楽天に指名されてよかったな。

　あのときの楽天は、なんせピッチャーがいなかった。先発ローテーションピッチャーを５人、指折り数えようとしても、まず「岩隈久志……」と、親指だけ折ったところで止まってしまう。そこで、君を先発ローテ入りさせることにした。二軍から育て上げるのではなく、一軍で投げながら勉強させるのも一つの育成方法、と自分にも言い聞かせ、先発マウンドに送り出した。

　初めは勝てなかったな。３試合連続ＫＯだ。

「まだ無理なんじゃないですか」

「二軍に落としたほうがいいんじゃないですか」

　記者たちにも、散々言われたよ。

　しかしあれだけ打たれ、ＫＯされながら、不思議と君には黒星がつかなかった。終わってみれば、「敗戦投手・田中」が消えているのだ。やはり、強運の持ち主だったのだろう。「不思議な子だな」「神様がついているんじゃないかな」──そう思ったら、自然にあの言葉が口を突いて出た。

「マー君、神の子、不思議の子」

　いやあ、あれは我ながら、大ヒットだったと思う。