日本シリーズが終わると、野球ファンの視線を集めるのは日本代表の戦いだ。２０１８年１１月、日米野球。『侍ジャパン』の精鋭たちを束ねるのは、稲葉篤紀氏。北海道日本ハム時代の１２年には２０００安打を達成し、１４年に引退。１７年に代表監督に就任した。４４歳で重責を担ったプレッシャーは相当だろう。そんな指揮官を案じ、恩師である野村克也氏が手紙を書いた。

　野村氏がヤクルト監督５年目のシーズンを終えた１９９４年１１月、ドラフト３位で入団したのが稲葉氏だった。以後、監督と選手として４シーズンをともに戦った野村氏は、「“クソ”がつくくらい真面目で努力家」と、稲葉氏を評する。「名将・野村」が愛弟子に贈る「監督」の心得とは。

　君との出会いは、まさに縁だった。

　あれは９４年だったな。私は当時明大３年生の克則に、「たまにはリーグ戦を観に来てよ」としきりに言われていた。「じゃあ今日行くわ」と言って神宮に出かけ、明治対法政の試合を２試合、観戦した。その２試合とも、法政の『四番・稲葉』がホームランを打った。しかも、なかなかいいセンスをしている。私はてっきり、シーズン１０本くらい打っているものだと思っていた。あとで聞いたら、シーズン３本中の２本を、私の目の前で打ったということだった。それはそれで、深い縁を感じた。

　この年のドラフト、現場の希望は即戦力の左バッターだった。「ポジションはどこでもいいから、探してくれ」と編成部に頼んでいたのだが、最初の答えは「いません」だった。

「法政におるやんか」

『稲葉』の名は、その年の指名リストにまったく挙がっていなかった。

「法政の稲葉はダメか？」

　すると、スカウトは言った。