今季のＢ１西地区は、昨季在籍した西宮ストークス、島根スサノオマジックがＢ２に降格。昨季から引き続いての滋賀レイクスターズ、京都ハンナリーズ、大阪エヴェッサ、琉球ゴールデンキングスに、Ｂ２から昇格のライジングゼファー福岡、中地区から転籍した名古屋ダイヤモンドドルフィンズを加えて、計６チームで構成される。

　このなかで、頭ひとつ抜けた存在は琉球。昨季は２位の京都を８勝も上回る４２勝を挙げて西地区を制したが、それでも今季に臨むにあたって飽くなき戦力補強を敢行する。昨季はチャンピオンシップ（ＣＳ）も含めて、全６５試合にスターターで出場した岸本隆一を擁しながらも、橋本竜馬（前シーホース三河）、並里成（前滋賀）と国内トップクラスのガードを２人も獲得。司令塔役もこなせる石崎巧も残留し、質、量とも国内屈指のポイントガード（ＰＧ）王国になった。

　チーム編成上、２ガードでのゲーム運びが主となるだろうが、その狙いのひとつは守備時にスピードのあるガードの選手が前線からボール保持者を激しく追い、相手の攻撃の形を封じることにある。たとえ第一防衛ラインを突破されたとしても、積極的なディフェンスを仕掛けてタフショットに導き、昨季の島根で１試合平均１０．８リバウンドを奪ったジョシュ・スコットらが控えるゴール下で、リバウンド勝負に持ち込む。

　このプレシーズンに行われたアーリーカップ関西でも、そのスタイルは効果的に機能し、準決勝の西宮戦は５３失点・４５リバウンド、決勝の大阪戦は６２失点・３９リバウンドと、いずれも相手を上回る数字をマーク。日本代表候補に選出されたアイラ・ブラウンに加え、新外国籍選手のジェフ・エアーズも欠いた状態で、優勝という結果を残した。これに続いて中国、韓国などアジア５カ国から計１２のクラブチームが参加した国際大会Ｔｅｒｉｉｆｉｃ１２でも、４戦中２試合で相手を６０点以下に抑えて優勝と、開幕に向けて上々の滑り出しを見せた。

　昨季リーグ最少の１試合平均６７．８失点を誇った鉄壁のディフェンスにさらなる厚みを増した琉球が、守備を軸にした戦いで西地区をリードするだろう。

　ストップ琉球の一番手に期待したいのは大阪だ。Ｂリーグ初年度の一昨季はエグゼビア・ギブソン、ジョシュ・ハレルソンの外国籍選手が軸になる働きをみせ、レギュラーシーズン最終戦まで琉球とＣＳ進出を争った。しかし昨季は全員を入れ替えた外国籍選手３人が機能せず、開幕から低空飛行。シーズン途中で呼び戻したギブソンの活躍で、なんとか残留プレーオフを回避するのがやっとの不甲斐ないシーズンだった。

　今季を戦うにあたっての明るい材料はギブソンの残留と、昨季はサンロッカーズ渋谷でプレーしたハレルソンの復帰。さらには待望していた帰化選手であるファイパプ月留を獲得し、今季から変更になる外国籍選手、帰化選手の出場ルールにアジャストすることに成功した。

　Ｂリーグ初年度にチームを牽引したギブソン＆ハレルソンのゴールデンコンビ復活は心強いが、それ以降の各チームの成長スピードは思いのほか早い。彼ら自身はもちろん、２人を擁したチーム全体が初年度以上のパフォーマンスを発揮できるかは大きなポイントだ。また、昨季はもう一枚が足りなかったＰＧは、ｂｊリーグ時代の２０１３年に大阪でプロデビューした畠山俊樹の復帰で目処が立ったが、アウトサイドシューター不在はＢリーグ初年度から解消されていないなど、琉球を追うには解消すべき不安材料がいくつか残る。

　そんななかで今季はＨＣが交替。３３歳の穂坂健祐がアシスタントコーチ（ＡＣ）から昇格して指揮を執る。ＨＣ就任は今回が初めてだが、ｂｊリーグ時代の岩手ビッグブルズ、そして大阪でと合計８年間、ＡＣを務めてきた。「基本を大切にプレーし、リーグを代表するタフなチームになる」と今季への意気込みを語る穂坂ＨＣが、チームを率いる立場になって、これまでに積み重ねてきた経験をどう発揮するのか。

　その穂坂ＨＣをアソシエイトコーチとして支えるのが、昨季王者のアルバルク東京でＡＣを務め、ルカ・パヴィチェヴィッチＨＣと真っ向から意見を戦い合わせていた３７歳の富山晋司。穂坂ＨＣと富山コーチは、互いの足りない部分を補い合う関係になるだろう。大阪はチームの命運を３０代の若いコーチの二頭体制に託し、初年度から目標に掲げてきたプレーオフ進出を狙う。