東地区はＢ１の強豪がひしめく激戦区だ。

　２０１７−１８シーズンのファイナルを戦ったのは、アルバルク東京と千葉ジェッツだった。２０１６−１７シーズンを制したＢ１の初代チャンピオンも、同地区の栃木ブレックスだ。今季は強豪・川崎ブレイブサンダースが中地区にスライドしたが、それでも陣容の濃さに違いはない。

　昨季の王者、Ａ東京は「不変」だ。ルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチ（ＨＣ）は２季目で、外国籍選手が１名入れ替わったものの、残る選手は全員が契約を更新した。

　唯一の新加入選手、ミルコ・ビエリツァは３４歳のベテランで、新人時代はセルビアのクラブでパヴィチェヴィッチＨＣのチームメートだった。インサイドとして、タフかつクレバーに動き、３ポイントシュートも打てるタイプ。アレックス・カークとともにインサイドの軸となる。

　今季はルールの変更により、外国籍選手の「全員フル出場」が許される一方で、ベンチ入りが３名から２名に減った。そこは帰化選手がいないＡ東京にとって、多少の不安要素かもしれない。しかしそれも他チームから見れば贅沢な悩みで、インサイドには日本代表の竹内譲次も健在だ。３３歳のベテランは昨季、目覚ましい成長を遂げ、ワールドカップ予選でも大活躍を見せていた。

　他にもエースの田中大貴、抜群の守備力を誇る菊地祥平と人材は豊富。加入２季目となる馬場雄大、安藤誓哉、小島元基といった若手ののびしろも魅力だ。

　正中岳城キャプテンが「まだまだやれることはたくさんある」と強調するように、チーム作りは良い意味でまだ途上。ただし、９月上旬に行われたアーリーカップ関東では、代表で３名（竹内、田中、馬場）を欠く構成ながら、優勝を飾っている。素晴らしいチームが「より素晴らしく」なることで、昨季以上の戦いを期待できるはずだ。

　千葉も３季目を迎える大野篤史ＨＣの下、「継続」のシーズンになる。昨季はＭＶＰ級の活躍を見せたセンターのギャビン・エドワーズ、３ポイントシュートとポストプレーの名手であるスモールフォワード（ＳＦ）小野龍猛主将が引き続いてチームの軸だ。

　選手層の厚みはおそらくリーグ最高。シューティングガード（ＳＧ）は元から人材豊富だったが、今季は秋田のエースだった名シューター田口成浩が加わっている。

　インサイドは帰化選手のマイケル・パーカーが健在で、経験豊富なパワーフォワード（ＰＦ）の大宮宏正が新たに加入した。陣容のバランスがよく、アウトサイドに外国籍選手を起用する余裕もある。トレイ・ジョーンズはハンドリングが巧みで、見ていて楽しいウイングプレイヤー。エドワーズに次ぐ「２人目の外国籍選手」については、彼とＰＦのジョシュ・ダンカンを、相手やチーム状況に応じて使い分けることになるだろう。

　エースはもちろん、日本代表ポイントガード（ＰＧ）の富樫勇樹だ。１６７センチの小兵だが、米国の高校に留学した彼は英語も堪能で、外国出身選手との連係から相手守備のズレを作る「ピック＆ロール」のプレーが抜群。２人で対応するとパスをさばかれ、詰めると逆を取られ、距離を空けると高確率の３ポイントシュートがある――。そんな富樫の封じ方には、どのチームも苦しんでいる。

　栃木は悔しい結果に終わった昨シーズンから、再起を期すシーズンだ。１６−１７シーズンの終了後にトーマス・ウィスマンＨＣが退任し、古川孝敏（琉球ゴールデンキングス）、須田侑太郎（琉球）、熊谷尚也（大阪エヴェッサ）らも移籍。昨シーズンは序盤戦でつまずき、東地区４位からワイルドカードでチャンピオンシップに進出したものの、１回戦でシーホース三河に屈している。

　キャプテンの田臥勇太が「しっかり全員で守って、リバウンドを全員で頑張って、ルーズボールも負けないようにして走って、オフェンスにつなげるというスタイルは変わらない。その質、強度を高くしてやっていく」と口にするように、スタイルは不変だ。安齋竜三ＨＣは昨季途中の就任だが、選手やアシスタントコーチとして栃木に長く在籍しており、そのスタイル、メンタリティーを熟知している。

　センターのライアン・ロシターは田臥とともにチームを引っ張るリーダーで、能力的にもＢ１の外国籍選手の中ではトップクラス。ジェフ・ギブスはアキレス腱断裂も完全に癒え、今季は開幕から本来の姿を見せてくれるだろう。

　他にも竹内公輔は日本人最高レベルのインサイドプレイヤーで、ロシター、ギブスと３人で回すローテーションは鉄板。田臥、遠藤祐亮、鵤誠司、渡邉裕規のガード陣も極めてレベルが高い。名シューター喜多川修平の負傷は痛手だが、やや薄かったＳＦのポジションには川崎ブレイブサンダーズの名脇役だった栗原貴宏が加わっている。栃木も優勝争いに絡む可能性のあるチームだ。