まさしく、ロベカル・フィーバーだった。日本フットサルリーグ、Ｆリーグに特別参戦した“ロベカル”ことロベルト・カルロスは、強烈なインパクトを残した。

　ブラジル代表としてワールドカップ（Ｗ杯）に３回出場し、２００２年の日韓大会では世界一に貢献した。クラブレベルでは、「銀河系軍団」と呼ばれたレアル・マドリーで、不動の左サイドバックとして君臨。時速１４４キロとされるシュートに、ついた異名は“悪魔の左足”だ。

　１２年に引退してピッチを離れていた男が、６年ぶりに現役復帰する――。そんなニュースが日本中を駆け巡ったのは８月１７日。９月８日、９日に行われるＦリーグの共同開催、大阪ラウンドに選手として出場することになったのだ。

　そもそも、なぜＦリーグはロベルト・カルロスを呼んだのだろうか？　そこには大きく分けて３つの理由がある。その１つ目が集客だ。“ロベカル・プロジェクト”の仕掛け人である、Ｆリーグの小倉純二ＣＯＯが明かす。

「Ｆリーグでは開幕の時や、プレーオフの時は盛り上がりますが、どうしても中だるみしてしまうところがありました。こういう時期に何かイベントや、プロモーションができないかと考えていました」

　Ｆリーグは１２クラブによる３回戦総当たりで、リーグ戦上位３チームがプレーオフに進出し、王者を決める。シーズンは例年、６月から翌年２月まで。８カ月の長丁場で、どうしてもシーズン中盤は話題も少なく、集客も苦戦しがちだ。

　しかも、大阪セントラルの試合会場となる丸善インテックアリーナ（大阪市中央体育館）の収容人数は約１万人。Ｆリーグとしては、集客の目玉になるような話題が欲しかったのだろう。

　ロベカル招へいの理由について、２つ目は強化における側面だ。

　ロベカルが参加したＦリーグ選抜は、各クラブに所属する２３歳以下の若い選手によって構成されたチームだ。２０年以降の日本代表を強化するという目的で、所属クラブでは出場機会に恵まれないが、将来性がある選手たちをセレクトした。

　無名の若者を集めても勝てるとは思えない――。開幕前はそんな予想が大半を占めていたが、第１クールで早くも３勝を挙げて、現在８位と台風の目になっている。８月には日本代表候補合宿に呼ばれる選手も現れた。

　日本の将来を背負うであろう選手たちに、フットサル大国の技術と、勝者のメンタリティーを伝える。４５歳のロベカルと平均年齢２０歳前後のチームという異色の組み合わせには、レジェンドと若手の化学反応を起こす狙いもあった。

「公式戦に出場することについては、いろいろな議論がありました。ロベルト・カルロスさんのような選手が、若い選手の中に入って、どういう効果があるか試してみようと思いました」（小倉ＣＯＯ）

　そして３つ目がフットサルＷ杯の招致だ。

　日本は２０年に行われるフットサルＷ杯の開催地に立候補している。日本の他に手を挙げているのはイラン、コスタリカ、リトアニア、ニュージーランド。１０月２７日に行われるＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）理事会で決まる見込みだ。

　小倉ＣＯＯによれば、ＦＩＦＡから立候補国に対して、招致活動はしないように、と言われている。それでも、世界的レジェンドをＦリーグが呼んだとなれば、国内外にニュースが発信されるはずだ。ロベカル招へいは、残り少ない期間でＷ杯招致の確率を高めるための策でもあった。