ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会は、３２チームによるグループリーグ（ＧＬ）を２８日（現地時間、以下同）に終え、３０日からは決勝トーナメントが始まる。ここまで最も目立っているのは、クリスティアーノ・ロナウドでも、リオネル・メッシでも、ネイマールでも、ハリー・ケインでもない。

　ＶＡＲ（ビデオ・アシスタント・レフェリー）だ。

　今大会から初めて導入されたＶＡＲを簡単に説明すると、試合中に審判が必要と判断した場合に、リプレー映像を見た上で判定を行うというもの。ただし、適用されるのは（１）ゴールやゴール直前のプレー、（２）ＰＫ、（３）一発退場、（４）審判による選手誤認の４つの場面に限られる。

　国際映像では、試合前に審判団の紹介の後に、ＶＡＲのオペレーションルームが映し出される。実際の試合会場にいる４人の審判と、オペレーションルームはヘッドセットで連絡を取り合う。審判側から要求するだけでなく、オペレーション側からも連絡をとれる。

　誤審と思われるプレーがあった場合は、オペレーションルームが主審に連絡をする。主審はそれを受け入れるか、ピッチの外に設置されたモニターで見てから判定をする。まさしく“５人目のレフェリー”だ。

　２９日には、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）がＶＡＲについてのメディアブリーフィングを行った。グループリーグ４８試合で計３３５件（１試合平均約６・９件）のプレーがチェック対象となり、うち１７件でＶＡＲによる映像の見直しを実施。１４件で判定が変更されたことが明らかにされた。また、主審の判定はＶＡＲがなくても９５％が正確なものだったが、ＶＡＲの導入で９９．３％にまで上がったという。

　ＶＡＲによる判定が初めて下されたのは、６月１５日に行われたグループＢの第１節、ポルトガルvs.スペインだった。前半２４分、スペインのジエゴ・コスタがゴールを決めた後、ジャンルカ・ロッキ主審はシュート直前のポルトガルＤＦペペとの接触シーンについてＶＡＲ判定を求めた。補助審判が映像を確認した結果、そのままゴールが認められた。

　筆者が実際に目撃したのは、その翌日、カザンで行われたグループＣのフランスvs.オーストラリアだった。０−０で迎えた後半１３分、フランスＦＷのアントワーヌ・グリーズマンがペナルティーエリア内で倒されるも主審は笛を吹かず、プレーが続いた。しかし、ＶＡＲ判定の結果、フランスにＰＫが与えられ、今大会初のＶＡＲによるＰＫ判定となった。

　今大会ではグループリーグ終了時点で２４回のＰＫがあった（失敗も含む）。すでにＷ杯史上最多となっており、決勝トーナメント以降も増えるのは確実だ。２４回のうちＶＡＲ判定によって与えられたのは７回。一方で、主審はＰＫと判定したものの、ＶＡＲによる見直しの結果、取り消された例も２件あった。ＶＡＲがなければＰＫの回数は約３分の２になっていた可能性が高い。

　サッカーは大量得点が生まれる試合もあるが、基本的にはロースコアの試合が多い。１点の占めるウエートは他のスポーツと比較しても大きく、ＰＫは試合の勝敗に直結する。だから、考えてみた。「もしもＶＡＲがなかったら、今大会の勝ち上がりはどうなっていたのか？」と――。

　ＶＡＲに泣いたといえば、日本と同組のセネガルだろう。２８日のコロンビアとの最終戦、セネガルは前半１７分にサディオ・マネが倒されてＰＫを得た……かと思われたが、ＶＡＲ判定によって取り消しに。後半２９分にコロンビアに先制されると、ゴールを目指すも１点が遠く、０−１で敗れた。

　このＶＡＲ判定は同時刻に行われていた日本vs.ポーランドにも影響を与えている。日本はポーランドに敗れたとしても、コロンビアがセネガルに勝てば、勝ち点、得失点差、総得点でも同数のため、そのまま警告数が変わらなければフェアプレーポイントによってセネガルをかわして決勝トーナメントに勝ち上がれる状況だった。

　ポーランドに先制されて１点ビハインドだった日本は、コロンビアがリードしているという情報を得ると、残り１０分ほどはボールを回して０−１のまま試合を終わらせる戦い方を選ぶ。もしもセネガルが同点ゴールを決めれば、その時点で順位が入れ替わるリスクもあったが、結果的には２試合共にスコアは動かずタイムアップ。

　ただ、前半の時点でマネのＰＫが認められ、セネガルが先制していたら、全く違った展開になっていたのは間違いない。それこそ、日本がベスト１６に勝ち上がれないという状況も十分に考えられた。