「こんな不思議な経験もないな」

　そんな感慨を覚えたのは、８月３０日のこと。日本時間の１３時から行われたのは日本代表メンバー発表記者会見である。９月７日の試合（チリ戦）に向けた発表だからタイミングとしてはおかしくない。だが、その会場がインドネシアのホテルだったとなると、異例というほかなかった。

　森保一は兼任監督である。２年後の東京五輪を目指すＵ−２１日本代表と４年後のワールドカップ・カタール大会を目指すＡ代表の指揮を同時に執っている。このため、まさにアジア競技大会を戦っていて、決勝戦の前々日というタイミングで、Ａ代表のメンバー発表を行う奇妙な状況が生まれていた。

　この不思議なシチュエーションは、Ｕ−２１代表の選手たちを大いに刺激していた。「自分たちの監督がＡ代表の監督でもある。こんなチャンスはない」（ＤＦ板倉滉）からである。Ａ代表は全員が目標として描く場。そこの指揮官が自分たちの指揮をも執っている。その事実を再確認する機会となった。

「（発表は）すごく（選手の間で）話題になりました。ここでのプレーがＡ代表につながっていくのは間違いないと思えた」（ＦＷ岩崎悠人）

　選手サイドがこういう感覚を持てるのは、まさに兼任監督ならではのことだろう。とりわけ彼らを刺激したのはメンバーリストに東京五輪世代の選手たちが３人名を連ねていたことだ。

「（堂安）律とかトミ（冨安健洋）とか、同い年の選手が選ばれて、ものすごく刺激になりました」（岩崎）

「一緒にやった選手が入っているので、負けたくない気持ちが強いですし、『早くＡ代表に入りたい』という気持ちがさらに強くなった」（板倉）

　今回選ばれた選手たちの力はよく知っていて、認めている。「律はいつも自分の先を行ってくれる」（岩崎）。そしてだからこそ、Ａ代表が雲の上の存在ではないという意識を持つこともできる。

「意識するといったらまだまだ自分の足りないところが多すぎます」としたＤＦ原輝綺もまた、「でもいつか自分も」と感情のこもった口調で語っていたのは印象的だった。

　アンダーエイジの日本代表は、どうしても一緒に活動している同年代の中での自分の立場を意識してしまう面がある。ただ、兼任監督という特殊な状況が、自分たちの目指す舞台があくまでＡ代表なのだという意識付けを自然と可能にしていた。

　森保監督は決勝前日、Ａ代表のメンバー発表に選手たちが刺激を受けていた様子を聞かされると、こう答えた。

「『なぜ自分たちは選ばれないんだ』と、思ってもらいたいです。その雰囲気、ギラギラしたものを出してほしい。今回は選んでいないですけれど、彼らにはそのチャンスが十分にある。自分の可能性をより高めて力を示してほしいし、チャレンジし続けられること、まだまだ伸びしろがあることを見せてくれれば、次のチャンスは必ず待っている」

　あらためて今後の招集に含みを残しつつ、選手たちがＵ−２１代表という枠組みに選ばれることだけで満足せず、上を狙う雰囲気を出していることを素直に喜んでいた。

　同時に「心情的には全員選んであげたい」とも語っていたのだが、森保監督はそうは言いつつも、感情を優先しない冷徹な指揮官である。「使える」と思えなければ、当然選ばないだろう。では、アジア大会を戦い抜いた中に、Ａ代表で「使える」と感じさせた選手はいたのだろうか。