なぜ、このように前半から飛ばしていくレースをしたのか。瀬戸は「後半アドレナリンが出てすごい結果が出るというのは、こういった積極的な姿勢を作っていかないと（いい記録は）作り出せない」と意図を明かす。

　瀬戸の自己ベスト４分７秒９９に対し、萩野のそれは４分６秒０５であり、カリシュにいたっては４分５秒９０と差がある。そんな強敵相手のレースに勝つためには「爆発力」が不可欠。それを引き出すために、最初から全力でいく。一見無謀にも見える泳ぎ方だが、そこにはライバルに勝つための確かな考えがあった。今回は“不発”だったが、継続することで瀬戸が言うところの「すごい結果」がいつか出てくる。そんな期待を抱かせてくれた。

　もとより、この積極的な姿勢は思いつきの類ではない。４月の日本選手権では４分１４秒０１とタイムは振るわなかったが、「突っ込んでいく姿勢というのはできたので、次にはつながる」と今回同様に前を向いた。

「そうやって積極的なレースを五輪に向かってやっていかないと、間に合わないと思うので、もっと前半から（積極的に）いって、後半爆発できるように」とテーマは一貫している。今回もそのチャレンジが表れた泳ぎだった。

　後半は失速してしまったものの、前半に飛ばした今回のレースは見るものに強く印象付けられた。きっと子どもたちの記憶にも刻まれたはずだ。しかし瀬戸は「いやー、最後は忘れてほしいです（笑）最初の２００メートルまで覚えていてほしいです」と笑い飛ばした。

　すべては２年後に迫った東京五輪での金メダルのため。瀬戸はその時を見据え、挑戦を続ける。

　大きなチャレンジは真剣勝負の場でこそ意味を成す。「チェイス（・カリシュ）に勝つイメージも作っていってますし、こうやって一緒にレースをすることでよりイメージが膨らむ」と語ったが、世界の強豪相手に試せる機会は数えるほどしかない。そのうちのひとつが今月１９日から６日間の日程で競泳種目が行われるアジア大会（インドネシア・ジャカルタ）だ。

「東京五輪ではこのように前半（攻めて）泳ぎ、後半も爆発してというところを（発揮できるように）、あと２年間求めていきたいと思います。しっかりと４００（メートル）の個人メドレーに関しては、アジア大会でもっと良い泳ぎをしたい」

　攻める姿勢を体に染みこませ、爆発力につなげる。アジア大会でも前半から積極果敢なレースが見られるか。ポジティブな瀬戸らしいチャレンジは続く。

（取材・文：鈴木一史／スポーツナビ）