ベルギーリーグが現地時間７月２７日に開幕した。今季のベルギーリーグはディフェンディングチャンピオンのクラブ・ブルージュ、熱血漢の勝負師ミッシェル・プロドームが監督に就いたスタンダールに加えて、ゲンクの前評判が高い。とりわけ中盤の陣容が豊富だ。

　アレハンドロ・ポズエロ、レアンドロ・トロサール、ルスラン・マリノフスキといったテクニック、アジリティー、ドリブルに優れたタレントを、パワーに秀でたサンデル・ベルゲが底から支える中盤は、クラブ・ブルージュに劣らぬ力を持つ。

　ゲンクは２９日の開幕戦、敵地でロケレンに４−０で快勝した。７３分にトロサールが、この夜のゴールラッシュを締めくくるゴールを決めると、呆れたロケレンのファンが自チームに対して皮肉交じりの拍手を送った。しかし、試合の終盤にゲンクの美しい攻撃が惜しいシュートで終わると、私の周囲に座っていた人たちが思わず本気の拍手を送っていた。

　スタンダール対ヘント（２７日）は、３−２でホームのスタンダールが勝った。ヘントの久保裕也は、昨季終盤に引き続き、センターＦＷ（ＣＦ）として先発出場したが、中盤からパスをもらえず前線で完全に孤立していた。

「僕らの方は全然攻撃の形もないですし、フィジカル的にも相手の方が強かった。（チームとしても個人としても）もっと改善しないといけない」（試合後の久保）

　１−１で迎えた５３分、久保がこの日、唯一の決定機を迎えたが、シュートを枠に飛ばすことができずチャンスを逸した。久保は結局、１点ビハインドの６９分にタイウォ・アウォニイと交代させられしまった。この瞬間、私の頭をよぎったのが、昨季、久保が何度か口にした「（イベス・）ファンデルハーゲ監督は、結果が出ないとすぐ代える」という言葉だった。試合後、そのことについて久保に尋ねると、「そうですね」と言って続けた。

「僕も、今日のワンチャンスを外して代えられたので、あれを決めていたら（交代させられず）出ていたでしょう。（監督の策は）分かりやすい。次の選手が結果を出したら、僕は出られなくなるけれど、彼が結果を出さなかったらまた、僕にチャンスが来る。やり続ければ、結果は出ると思います」

　１点差という僅差ながら、試合内容ではスタンダールの圧勝だった。ヘントも、久保個人も、どんどんパフォーマンスを上げていく必要がある。

　２８日はシント＝トロイデンＶＶ（ＳＴＶＶ）対セルクル・ブルージュを見た。セルクル・ブルージュは昇格チームということもあり、ＳＴＶＶサポーターの願いは「勝利」の２文字だけ。０−０という結果に、私の近くに座っていた老婦人も「前４人のコミュニケーションが悪い！」とかなりご立腹だった。旦那さんが、ＳＴＶＶのＧＫを務めていたらしく、かなり目の肥えた方だった。婦人が「あの３番は、背後に対する守備が良かったわね」と、この日、センターバック（ＣＢ）としてフル出場した選手をほめていた。それが冨安健洋だ。

　１８年１月にアビスパ福岡からＳＴＶＶに移籍した冨安は、昨季はシーズン終盤のアントワープ戦に１分間だけ途中出場したのみに終わったが、今季は開幕スタメンの座をつかみ取った。そのプレーは堂々たるもので、時折セルクル・ブルージュの俊足ＦＷゲバン・トルマンとの間合いを空けすぎるシーンもあったが、地上戦・空中戦、ラインコントロール、ボールハンドリングの速さなどを見せていた。ただし、現地紙『ヘット・べラング・ファン・リンブルフ』の採点は厳しく、「ビルドアップが今ひとつだった」と５点だった。

　冨安とＣＢのコンビを組んだのが３１歳のベテラン、ジョルジュ・テイシェイラだった。ポルトガル国籍のテイシェイラだが、プロとしてのキャリアは国外の方が長く、これまでキプロス、イスラエル、スイス、イタリア、イングランドでプレーしている。ベルギーでは２０１４−１５シーズンから１年半、スタンダールでプレーした。当時から私は「相手に対して、自分の間合いに持っていくことのできる、うまくて強いＤＦだな」という印象を持っていた。セルクル・ブルージュ戦でのテイシェイラの守備も相変わらず堅く、力強く、冷静だった。「テイシェイラの隣でプレーすれば、冨安にとっても成長につながるな」と私は感じた。

　ロンドン五輪の後、日本の主力だった選手から「（鈴木）大輔が、（吉田）麻也くんの隣でプレーして、どんどん成長していくのを感じた」という言葉を聞いた。あの時と同じ現象が、ワールドカップ・ロシア大会で昌子源に起こった。若いＣＢにとって大事なのは、手強いＣＦと対峙（たいじ）することと、経験豊富なＣＢとコンビを組んで学ぶことなのだろう。

「冨安は良い相方に恵まれたな」。私はそう思ってスタジアムを後にした。