「１分台」へのカウントダウンが始まっている――。昨年の陸上日本選手権で女子８００メートルのトップ３を占めた北村夢（エディオン）、川田朱夏（東大阪大）、塩見綾乃（立命館大）。第１０２回日本陸上競技選手権大会（６月２２日〜２４日／山口・維新みらいふスタジアム）では、３人の“ルーキー”が高速バトルを繰り広げるだろう。

　昨年の日本選手権は高校生だった川田と塩見が先行すると、バックストレートで北村がトップを奪取。１周目と２周目をともに６２秒台で刻んだ北村が２分０４秒６２で初優勝した。当時の自己ベストは北村が２分０２秒５２、川田が２分０５秒２３、塩見が２分０５秒７１。その後、３人は大躍進を遂げることになる。

　８月の山形インターハイでは、川田と塩見が歴史に残る名勝負を演じた。序盤から先行する川田が４００メートルを５９秒、６００メートルを１分３１秒で攻め込むと、塩見がホームストレートで逆転。塩見が２分０２秒５７（日本歴代５位）、川田が２分０２秒７４（日本歴代７位）と、ともに高校記録（２分０４秒００）を大きく上回った。

　一方、大学生だった北村は７月の学内タイムトライアルで男子選手と走り、４００メートルを５８秒４で通過。２周目も６２秒でまとめて、日本歴代２位相当の２分０１秒２２で走破した。そして９月の日本インカレでは、４００メートルを５８秒６、６００メートルを１分３０秒１で独走すると、日本歴代２位の２分００秒９２をたたき出している。

　昨年の日本選手権から北村は１秒６０、川田は２秒４９、塩見は３秒１４も自己ベストを短縮して、今季は２レースで３人が顔を合わせた。

　５月３日の静岡国際は、塩見を先頭に４００メートルを６０秒で通過。ラスト１６０メートル付近で北村が前に出ると、残り３０メートルで川田がトップを奪い、自己新＆大会新の２分０２秒７１で制した。続く５月２０日のゴールデングランプリ大阪は、４００メートルを５９秒で入る展開。外国勢に食らいついた塩見がセカンドベストの２分０２秒７３で４位に入った。

　３人の状態はと言うと、北村は２月末に右ひざを痛めたため、本格的な練習を再開したのは３月後半から。シーズンベストは静岡国際の２分０３秒３６だが、徐々に本来の動きを取り戻している。「焦らずに、１分台という目標に向かっていきたい」と話しており、日本選手権には仕上げてくるだろう。

　川田は今季１００メートルで１２秒０２をマーク。４００メートルでも静岡国際は５３秒５８で優勝、５月１１日の関西インカレでは自己新の５３秒５０と着実にスプリントがアップ。「８００メートルで２分を切るのも夢ではないと思います。日本選手権は２冠が目標です」と力強い。塩見はゴールデングランプリ大阪でトップ集団につくレースを覚え、課題にしている終盤の走りに手応えをつかんだ。そして、「一番の目標は１分台。日本人で最初に１分台に入りたい」と意気込む。

　順番で言うと、０５年の日本選手権で杉森美保（京セラ）が樹立した日本記録（２分００秒４５）の更新が先になる。しかし３人は、「１分台」の“景色”しか見えていないようだ。

“サブ２分”を実現するには、高速ラップが必要不可欠になる。これまでの展開を考えると、４００メートルは５８秒台前半で入り、６００メートルを１分３０秒切りという展開になると面白い。今季は３人が万全な状態で激突していないが、コンディションが整えばどんな“化学反応”が起きるのか。１分台の扉をこじ開けるためにも、積極果敢なレースを期待したい。

（文／酒井政人）