第１０２回日本陸上競技選手権大会（６月２２日〜２４日／山口・維新みらいふスタジアム）で最注目の男子１００メートル。その中で、スター選手たちに交じって、それに負けない拍手を受けるであろうスプリンターがいる。地元山口・周陽中出身、東洋大１年の宮本大輔だ。

　単に地元というだけではない。今季は４月２２日の出雲陸上（島根・県立浜山公園）で総合２位（１０秒４１／＋０．７）、４月２９日の織田記念国際で４位（１０秒３５／＋１．３）、５月２０日のゴールデングランプリ大阪出場（７位＝１０秒３４／−０．７）、そして５月２５日の関東インカレ優勝（１０秒１１／＋３．２）と、日本トップの仲間入りをしたと言っても過言ではない活躍を見せている。

　中学１年で１１秒２８（中１歴代４位）、中学２年で１０秒７５（中２最高）、そして中学３年では１０秒５６の中学記録を打ち立て、全中やジュニア五輪も制した天才スプリンターは、高校は京都・洛南高へ越境入学した。同高の４年先輩の桐生祥秀（現・日本生命）と常に比較される環境で、同世代からは常に追われる立場でもある。一歩間違えれば「早熟選手」とも言われかねない。

　そんななか、「挑戦者」という言葉をよく口にし、「自分にはまだ伸びしろがある」と信じて努力を重ねた。入学した頃はぶかぶかだったユニホームが、年を追うごとにフィットするようになった。その結果、高校で積み上げた１００メートルの全国タイトルはなんと「８」。結局、１年のインターハイで６位になった以外は、全国大会では負けていないということだ。自己記録も毎年更新し、高３のインターハイ近畿地区大会で高校歴代３位タイの１０秒２３をマークした。

　この春、再び桐生の後を追うように、東洋大に入学。高校時代は一緒に練習をする機会はほとんどなかったが、今は“練習パートナー”のような存在として、偉大な先輩に挑む日々。それが、まだ底が知れない宮本の潜在能力を刺激し、高校時代からさらに１段レベルを上げた印象を受ける。持ち味である前半のダッシュ力に加え、関東インカレでは終盤の逆転という新たな勝ちパターンを垣間見せた。この２つがかみ合った時、桐生らを相手にどんな位置につけることになるだろうか――。

「僕が京都に行った時も、どんな時でも地元の人たちは応援してくれました。だから、日本選手権でしっかりと戦うことがその“恩返し”になると思っています」

　昨年秋の田島記念（山口・維新みらいふスタジアム）に出場しているが、今回の日本選手権こそが、宮本にとって地元への牾旋レース瓠成長した姿を、郷里の人たちに堂々披露する。