名門アンデルレヒトの１０番を背負う森岡亮太、『スシボンバー』の愛称を与えられたヘントの久保裕也、今季レギュラーシーズン最終節で３ゴール１アシストを記録しオイペンの奇跡的残留に貢献した現人神・豊川雄太、将来に期待のかかるシント・トロイデンＶＶ（ＳＴＶＶ）の大型センターバック冨安健洋――。今、ベルギーリーグに続々と日本人プレーヤーが集まっている。

　さらに今年２月、古賀俊太郎という１９歳のＭＦが、２部リーグのウニオン・サン・ジロワとプロ契約を交わした。日本では聞き慣れない名前のクラブだが、かつてベルギー王者に１１度も輝いた名門だ。ブリュッセルの街を歩いていると、古賀が「あ、ウニオンのワッペンだ！」とカフェのドアを指さし、「今はアンデルレヒトがビッグクラブになりましたが、ウニオンはブリュッセルでとても愛されている温かいクラブなんです」と言った。

　私が古賀のことを知ったのは２０１５年夏のことだった。オランダのサッカー専門誌『フットボール・インターナショナル』をパラパラとめくっていたら、ズウォレの特集ページの写真に、１人の日本人らしき少年が写り込んでいた。「彼は誰だ!?」と検索してみると「古賀俊太郎」という名前にいき当たった。東京ヴェルディのジュニアユースからレスター・シティのユースを経て、ズウォレに加入したばかりの１６歳（当時）が、どうやらトップチームのプレシーズン合宿に参加していたようなのだ。

　やがて、１５−１６シーズンのオランダリーグが開幕した。ズウォレの試合を観戦してから、ロン・ヤンス監督（当時）に「古賀俊太郎って一体、誰？」と聞いてみた。

「俊太郎はね、すごいタレントなんだよ。でも、残念ながら今は労働ビザがないんだ……」

　チームの広報が取材に協力的で、古賀のインタビューをセッティングしてくれた。ヴェルディのユースからトップチームに上がるのが、彼にとって最も簡単なプロへの道だった。「そこをあえて難しい世界に飛び込んだ」。それがレスターに入った理由だった。

　レスター・ユースの監督はイニゴ・イダケスというスペイン人指導者だった。

「イングランドのサッカーだったら、自分は中盤でボールに触れなかった。でも、イニゴはちゃんとつないで中盤を作るサッカーにしてくれた。点を決めないといけなかったし、１対１でも勝たないといけなかったけれど、イングランドで自分は違う色を出して目立つことができました」

　しかし、英国の労働ビザを取得するには日本代表に呼ばれ続けることが必要という事情もあり、１年半でオランダに移ってきた。

「（１４−１５シーズンの終わりに）ズウォレの練習に参加したら気に入ってもらえて、『来季のプレシーズンはトップチーム』と、いきなり言われました。プレシーズンマッチに４、５試合出させてもらって、『早いなあ。すごい世界だなあ』と思いました」

　古賀とズウォレの間では、１６年８月２７日の誕生日で１８歳になるのを待って、プロ契約を結ぶことになっていた。私もその日を待ちわびた。しかし、無情にも吉報は届かなかった。私も幾度かクラブに直接、事情を聞きたいと思ったが、それがかえって青年の将来にとってあだとなる可能性も考え、行動を思いとどまった。やがて、風のうわさで古賀がズウォレを退団し、新たなクラブ探しに奔走しているということを知った。そしてこの冬、ようやく彼はウニオンとの契約にこぎ着けたのだ。