アーセナルのアーセン・ベンゲル監督が、１９９６年の就任から２２年目にして最大の逆風にさらされている。

　第２９節終了時で、首位マンチェスター・シティと３３ポイント差の６位に低迷。４位トッテナムにも残り９試合となった時点で１３ポイントも離され、「最低限のノルマ」とされる来季のチャンピオンズリーグ（ＣＬ）出場圏の４位にも手が届きそうにない。

　成績表からも、低迷は容易に見て取れる。プレミアトップ６クラブとの直接対決は、９試合で１勝３分け５敗と目も当てられない有様。ライバルクラブにことごとく敗れて優勝戦線から離脱し、アウェーゲームの成績も３勝４分け８敗と大きく負け越している。とりわけ、年明けからの失速は顕著で、公式戦１４試合ですでに８敗を喫した。

　こうした惨状に、英メディアや識者は批判の集中砲火を浴びせるようになった。決定打となったのが、２月２５日（現地時間）に行われたマンＣとのリーグカップ決勝。０−３のスコアもさることながら、内容的にも「大人対子供」（元イングランド代表ＦＷのアラン・シアラー）と形容されるほどの完敗を喫し、ここ数年くすぶり続ける「ベンゲル解任論」に再び火がついた。

　さらに追い打ちをかけたのが、その４日後に行われたプレミアリーグ第２８節のマンＣ戦だった。快進撃を続けるジョゼップ・グアルディオラ監督にまたしても完膚なきほどたたきのめされ、ホームながら０−３と大敗した。２試合合計のスコアで０−６という惨敗を受け、フランス人指揮官を取り巻くムードはさらに悪化。まるで最後通告のような「ベンゲル限界説」を唱える論調が一気に増えた。

　以下、英紙とクラブＯＢによる辛辣（しんらつ）なコメントの数々である。

「トップ４に返り咲くには、今シーズン終了後に指揮官交代が絶対に必要」（英紙『デーリー・ミラー』）

「アーセナルはベンゲルと袂を分かつべきか？　そうでなければ驚きである」（英紙『ガーディアン』）

「近年のアーセナルで、今季は間違いなくワーストシーズン」（クラブＯＢのマーティン・キーオン）

「アーセナルには、軌道を修正できる経験豊富な監督が必要だ」（クラブＯＢのエマニュエル・プティ）

　とはいえ、ベンゲル監督への批判は、今に始まったことではない。今シーズンの解任論は最大規模になるが、過去数年にわたり何度も何度も繰り返されてきたのだ。指揮官解任の決断を下せないことこそが、アーセナルが抱える最大の問題点である。

　振り返れば、リーグ４位がほぼ定位置になった２０００年後半ごろから、毎年のように進退が取りざたされてきた。冬頃から故障者が続出して失速し、年明けには優勝戦線から脱落する悲しいシナリオは、アーセナルサポーターにとって、もはやおなじみの感もある。

　実際、昨シーズンもバイエルン・ミュンヘンとのＣＬ決勝トーナメント１回戦で２−１０（２試合合計スコア）の大敗を喫すると、メディアやサポーターからフランス人指揮官の退任を求める声が相次いだ。しかしＦＡカップを制したことで、メディア批判は鎮静した。この年は４位圏内を逃してリーグを５位で終えることになるが、契約満了となったシーズン終了後には２年の契約延長に合意し、ベンゲル政権は「続投」となった。

　こうした「解任論噴出」→「続投」の流れを近年のベンゲル政権は繰り返してきたが、フランス人指揮官は抜本的なチーム改革に乗り出すことはなかった。加えて、クラブの筆頭株主で実質的オーナーの米国人スタン・クロンケ氏も、「ビジネス主導」で成績やパフォーマンスにはまるで関心がなく、チームに漂う低迷感を強める一因になった。

　そして、今季の低迷──。リーグタイトルを狙うべきアーセナルのクラブ規模と、払拭（ふっしょく）できないマンネリ感を考えれば、「自ら身を引くべきだ」とベンゲル監督に対して厳しい意見が相次いでいるのも仕方がないだろう。