「ジョゼップ・グアルディオラ監督が来るまで、イングランドにおけるパスサッカーの王様はアーセナルだった。その証拠に、ボールポゼッション率でアーセナルが過去１２シーズンで７度もリーグトップの数値をたたき出している。しかしペップがやって来た今、攻撃サッカーの称号はマンチェスター・シティへ継承されることになった」

　こう指摘するのは、１１月５日（以下、現地時間）に行われたマンチェスター・Ｃvs.アーセナル戦を放送した、英国営放送ＢＢＣのサッカー人気番組『マッチ・オブ・ザ・デイ』である。称賛の言葉どおり、グアルディオラ率いるシティはアーセナルをまったく寄せ付けず、ビッグクラブ同士の直接対決を３−１で制した。

　その後もシティの快進撃は止まらず、プレミアリーグ１５節までの成績は「１４勝１分け無敗」。リーグ戦では連勝記録を１３試合まで伸ばしている。しかも、１５節までの得点数は「４６」とリーグトップ。２位マンチェスター・ユナイテッドの「３５点」に１１点もの大差をつけ、「１試合平均３ゴール」という量産体制を築いている。加えて、１試合平均のボールポゼッション率でも、リーグトップの７０．５％をマーク。２位トッテナムの６０．５％、３位アーセナルの５９．９％を大きく引き離しているのだ。

　そんな圧倒的な強さを見せている今、早くも英メディアでは「２００３−０４年シーズンのアーセナルのように、シティがプレミアで無敗優勝を成し遂げるのでは？」と、“偉業達成”に期待する声も聞こえ始めた。昨シーズンを３位で終えた彼らだが、急速に進化を遂げている強さの秘密はいったいどこにあるのか──。

　１つ目の理由は、在任２季目のグアルディオラの標ぼうするサッカースタイルがチーム全体に浸透してきたことである。選手１人１人が何をすべきかを完全に理解し、一体感を持ってプレーしている。

　攻撃では「ポゼッション」と「ショート＆ロングカウンター」を巧みに使い分け、極めて幅の広いアタックを実践している。どこが勝負どころか、あるいはどのタイミングで遅攻・速攻に転じるべきか。そんな意思統一が明確になされている。

　また、攻守の切り替えの速さも大きな武器だ。ボールを失うと「攻→守」へ素早く切り替え、瞬時にして敵のボールホルダーを囲い込む。そして、ボールを奪うと、「守→攻」にスイッチしてカウンター──。第１４節でシティと対戦したサウサンプトンの吉田麻也も、「プレスの巧さ、切り替えの速さ、選手の能力やチームとしての質の高さ」を彼らの強さの理由に挙げていた。

　こうした進化の一端が見えたのが、１０月１７日に行われたナポリとのチャンピオンズリーグ、グループリーグ第３節だ。正確なボールポゼッションでナポリが得意とするプレッシングをかわし、２−１の勝利につなげた。なかでも目を引いたのが、シティが前半９分に挙げた１点目のシーン。最終ライン→中盤とスピーディーにパスをつないで、ピッチ幅を存分に広く使いながら敵のプレス網をかいくぐり、最後はラヒーム・スターリングがネットを揺らした。

　４−３−３のウインガーとインサイドＭＦによる良質なコンビネーションも、ナポリにとって脅威だった。積極的にタテ突破を狙う両翼のスターリングとレロイ・サネ。その後方のインサイドＭＦとして、パスやドリブル、ミドルシュートでアクセントをつけるケビン・デ・ブライネとダビド・シルバ。彼らが中→外、外→中とテンポ良くパスを回し、交互にゴール前に顔を出すことで、攻撃に厚みと迫力を加えていた。

　またディフェンスでも、攻→守への素早い切り替えでナポリをブロック。試合後のグアルディオラ監督も「ナポリという欧州最高クラスの相手に、われわれは完璧なパフォーマンスを示した。極めて高レベルのパフォーマンスができなければ、今日の試合に勝利できなかった」と自画自賛する試合内容だった。