今季、前浦和レッズ監督のミハイロ・ペトロヴィッチを新指揮官に迎えた、北海道コンサドーレ札幌。その札幌を昨年の天皇杯で破ってセンセーションを起こした、いわきＦＣ（今季から東北リーグ２部）。この２つのクラブがＭＬＳ（メジャーリーグサッカー）のコロンバス・クルーＳＣとバンクーバー・ホワイトキャップスＦＣと対戦する。そんな大会が今月、米国のハワイで開催されるのをご存じだろうか？

　大会名は『パシフィック・リムカップ』。ホノルルにあるアロハ・スタジアムで、２月８日に準決勝２試合（バンクーバー対いわき、コロンバス対札幌）、１０日に３位決定戦と決勝が行われる。なぜ、日米のクラブが対戦するのか。なぜ、会場がハワイなのか。なぜ、プロクラブではない、いわきが参加するのか。いくつもの「なぜ」が浮かぶ、何とも不思議なこの大会。今回、その仕掛け人に話を聞くことができた。

「今は日本、ハワイ、ニューヨークの３つの時差と文化の中で仕事をしています。ニューヨークからこっち（東京）に来てスポンサー回りをして、週末からハワイに入る予定です」――そう語るのは、ブルー・ユナイテッド・コーポレーション代表の中村武彦。ＭＬＳでの勤務経験があり、ニューヨークを拠点に手広くサッカービジネスを展開している、日本サッカー界きっての「知米派」である。今回、パシフィック・リム開幕３週間前のタイミングで、中村に詳細を語ってもらった。

「たぶん、仕事でこれだけのワクワク感と、プレッシャーを感じるのは初めてでしょうね。２００８年の時は、ＭＬＳのスタッフとして関わりましたが、今回はすべて自分の会社でやっていますから。スポンサー料も、基本的には僕個人への信頼で集めたものです。自分の１０年間の仕事が、今まさに問われていると感じています」

　中村が言う「０８年の時」というのは、その年の２月に今回と同じくアロハ・スタジアムで開催された『パンパシフィックチャンピオンシップ（以下、パンパシ）』のことである。この大会には、日本からは前年のナビスコカップで優勝したガンバ大阪が出場。これにＭＬＳのＬＡ（ロサンゼルス）ギャラクシーとヒューストン・ダイナモ、そしてＡリーグのシドニーＦＣが加わり、決勝でヒューストンを６−１で下したＧ大阪が優勝している。

　この大会を主催したのはＭＬＳだが、企画・立案したのが当時ＭＬＳで働き始めて３年目の中村であった。発想の原点となったのは、米国のスポーツビジネスを学んだ、マサチューセッツ州立大学の大学院での修論だったという。

　日本サッカーの強化を考えた時に、アジアの中だけで競い合うのみでいいのだろうか？　だからといって、欧州は地理的に遠い。ならば、環太平洋のライバルたちと切磋琢磨（せっさたくま）したほうが、お互いにとって十分にメリットがあるのではないか。そして、環太平洋の国々が集まりやすいハワイで開催すれば、話題にもなるし、ハワイにとっても新たな観光資源となるのではないか。

　こうした仮説からスタートしたパンパシは、当時ＬＡギャラクシーに元イングランド代表のデイビッド・ベッカムが所属していたこともあり、まずまずの成功を収めた。しかし、ハワイで産声を挙げたこの大会は、次の年に中村が予想もしなかった流転を見せる。

「大会がＡＥＧ（アンシュッツ・エンターテイメント・グループ）に買われてしまったんです。ＡＥＧというのは、ＬＡにあるスポーツとエンターテインメントのグループ企業です。僕の手を離れたパンパシは、０９年に第２回大会を開催したのですが、会場はハワイではなくＬＡ。はっきり言って失敗だったと思っています。２月のＬＡは寒いし、アジアから飛ぶには遠い。サッカー以外の娯楽もたくさんありますから」

　余談ながら、この第２回大会には日本から大分トリニータが出場している。結局、パンパシは０８年と０９年のわずか２回でいったん終了。それから３年後、会場をハワイに戻して米国のスポーツ専門チャンネルＥＳＰＮが主催する『ハワイアン・アイランズ・インビテーショナル・サッカートーナメント２０１２』が開催された（日本からは横浜ＦＣが出場）。だが、これも単発で終了。カップに残る冷えたコーヒーを飲み干して、中村はこう続ける。

「それから６年間、自分が立ち上げた大会をなんとか復活させたくて、主催者を探し続けましたが見つかりませんでした。ですので、自分が立ち上げた会社で主催して、自分でリスクを取る決断をしました。コンセプトはパンパシと同じ。でも１０年前は、企画立案こそしましたけれど、僕はＭＬＳのいちスタッフでした。今回は僕がオーナーです。周りからは、かなり心配されましたけどね（苦笑）」