予想外とは何だろう？　でも、予想外のことしか起きないのではないのだろうか。ラリーも、人生も。

　世界一過酷と称される「ダカールラリー」。南米のペルー、ボリビア、アルゼンチンを舞台に行われた２０１８年大会が閉幕した。

　今回はとにかく過酷だった。実際に完走率は５５％と、２台に１台はリタイアした計算だ。取材メモに残る言葉の多くは

「予想外の…」
「予想はしていたけれど…」
「予想をはるかに…」

『Ｊ ＳＰＯＲＴＳ』ダカールラリー担当者プロデューサー・スギＰこと杉山友輝が見たダカールラリー２０１８の裏側。１月６日から１月２０日（現地時間）まで、日本チームを中心にプレスリリースには載らなかった取材の記録をまとめた。

１月１日　ペルー・リマ到着

「フジモリ元大統領の恩赦情報が伝えられ、市内で暴動が起きているので注意せよ」と会社から指示を受け、緊張のなかリマ入りした。しかし、リマは平穏だった。もっとも、リマに到着したのは２０１８年になったばかりの、１月１日午前１時。暗い中では街の不穏な雰囲気など知る由もなく、市内はお祭りムードに包まれていた。

　ホテルへ向かうタクシーの中、事前にまとめた資料を開く。赤ペンで大きく書かれていたのは「今回のペルーはヤバい」。選手やチーム関係者、誰に聞いても口をそろえて言う言葉だ。

　ダカールラリーは約２週間に渡って、国をまたいで行うモータースポーツ。約９０００キロのコースには砂漠や高地などがあり、コマ図と呼ばれる地図をもとにナビゲーションを行い戦う。ペルーがヤバいのは、その「砂漠」だ。粒子の細かい砂の「大海」と、ナビゲーションの難しさが、選手たちを徹底的に苦しめるだろうと予想されていた。

１月３日　スタート前　リマ市郊外

　ラリー直前に、マシンと選手の最終調整を兼ねて行われるのが、シェイクダウンと呼ばれる最終テストだ。二輪クラスに出場し、優勝を目指す「モンスター・エナジー・ホンダ・チーム（以下ホンダ）」は、リマ市郊外でシェイクダウンを行なった。

　そこで重大な決断が下された。それはエースライダーであり、１５年大会準優勝のパウロ・ゴンサルベスの欠場。母国ポルトガルでの直前練習で肩を負傷したゴザンサルベス、このシェイクダウンで２週間のラリーに体が耐えられないと判断された。

　ホンダのチーム代表である本田太一は、ゴンサルベスの状態から逆算し、代わりの選手を準備していた。それがチリの若手ライダー、イグナシオ・コルネホだった。ダカールラリー参戦経験はあるものの、２２歳の無名の若者にワークスチームのライダーとしての重責がのしかかる。この時、彼の活躍を期待しているものはいなかった。最終盤、予想は覆される。

１月４日　スタート前　リマ市内　車検会場

「いやもう、大変でしたよ。みんなロストバゲージですよ」

　車検会場前で、三浦昂は新年の挨拶よりも先に苦笑いを浮かべた。１０個近い荷物が、日本からの乗り継ぎ便で無くなってしまったのだという。

　三浦は四輪市販車部門に２台で出場する「チームランドクルーザー・トヨタオートボデー（以下ＴＬＣ）」のドライバーで、トヨタ車体の社員でもある。サラリーマンをしながらのラリー活動、会社では事務仕事も山のようにある。一般的にドライバーはフリーランスで、各ラリーごとの契約となるため三浦のような「社員ドライバー」の存在は珍しい。

　ドライバーの荷物はヘルメットや耐火性能のあるレーシングスーツなど、どこでも調達できるものではない。

「まあ、こんなこともあろうかと予想して、レーシングスーツとヘルメットは手荷物にしていたんですよ」

　その後ほどなくして、荷物が見つかったとの一報が入る。胸をなでおろした三浦は、ＴＬＣのもう１台のドライバー、クリスチャン・ラビエルと車検に向かって行った。

１月６日　スタート当日ステージ１（リマ〜ピスコ）

　４時に起床し、われわれの取材の相棒であるプレスカー「Ｊ ＳＰＯＲＴＳ号」でセレモニアルスタートの軍事施設に向かう。Ｊ ＳＰＯＲＴＳ号のドライバーは大野晴嗣カメラマン。このラリーが撮りたくて撮影業界に入り３０年。広告映像を撮り続けるかたわら、ダカールラリー取材も勢力的に行ってきた。

　車のドリンクホルダーに刺したのは、黄色いクエン酸ドリンク。１７年大会は、途中のボリビアで重い高山病になり入院。後半はほとんど取材できなかった。１８年はその借りをしっかりと返したい、そんな本人の思いを察して会社の女性が「山ほど」のクエン酸ドリンク粉末を持たせてくれたのだと言う。

　華やかなセレモニアルスタートを撮影し、ピスコサワーで有名な「ピスコ」へ移動。

「今年は予想していたほど、暑くないから助かるね」

　１７年大会、スタート地のパラグアイは４０度近い酷暑が続いた。それで体調を崩したことが高山病の一因と考える大野、ラリー前半の取材でいかに疲れを溜めないでボリビアの高地に乗り込むかを、周到に考えていた。

１月７日　ステージ２　（ピスコ周回コース）

　日野チームスガワラ（以下、日野）は、今大会で３５回連続出場記録を樹立したダカールの鉄人こと菅原義正（１号車ドライバー）と、次男の照仁（２号車ドライバー）で参戦する伝統あるチームだ。ダカールラリーを「知り尽くしている」といっても、言い過ぎでは無いだろう。

　関係者は皆、今年も義正はダカールラリーを完走し、照仁は排気量１０リットル未満クラス９連覇を達成するだろうと思っていた。疑いはなかった。

　しかしその予想はラリー２日目にして、あっさりと覆される。取材メモには克明に事態が記されていた。

１６：００　義正１号車から砂漠で身動きが取れないと入電。
２０：００　状況は悪化。１１９キロ付近で転倒寸前、救出を待つ。
２１：００　チーム内でミーティング、リタイアの可能性の話。ここ数年で見たことのない話し合い。デッドタイムを決める。この時間でも、４８台のトラックが出て、１９台しかゴールしていない。

１月８日　ステージ３（ピスコ〜サン・ファン・デ・マルコナ）

　日が変わっても取材メモには経緯が続く。

３：００　１号車から入電。引き続き身動きが取れない、はまったまま。ハンドル切れず。変速機も故障中。チームのアシスタント車両の助けを待つ。
５：３０　アシスタント車両、メカニック３人を乗せて救援に出発。
６：３０　Ｊ ＳＰＯＲＴＳ号、キャンプ地発。行かねばならない、残念！

　チームも、われわれも次のキャンプ地であるサン・ファン・デ・マルコナへ向けて５００キロを移動しなくてはならない。そして私は到着後すぐに、東京のＪ ＳＰＯＲＴＳへ取材映像を伝送しなくてはならない。旅をしながら競技をするのが、ダカールラリー。日野は照仁がドライブする２号車は問題なく、８日の競技に臨まなくてはならない。どちらも生かしたい、しかしそんなに甘くはない。

　サン・ファン・デ・マルコナに到着し、ＴＬＣのキャンプ地を訪ねると三浦が憤慨している。普段はにこやかで、冷静な男が怒っている。そして、ラリーマシンであるランドクルーザーのリアハッチは、“くの字”に曲がっている。

「５１２番のトラックがわざとぶつかってきたんです。砂漠を登るのに、助走をつけるためにバックしてきて、最初は気がつかないのかなと思って、知らせようと車外に出ても、われ関せずで、ガンガン３回ぶつかってきたんです。最後は日本語でキレましたよ」

　悪いことは続く。監督の角谷裕司が重い口を開く。

「実は１号車、クリスチャンのマシンがラジエータートラブルで、リタイアとなります」

　それから数時間後、日野のキャンプ地。身動き取れずの第一報から３５時間が経過した、９日深夜２時。義正の駆る日野レンジャー１号車と救援車両が帰還。聞くと砂漠で十分な工具もない中、メカニックたちは必死に修理したという。しかしステージ３を全く走っていないため、大会規定によりリタイアとなっていた。

　日野もＴＬＣも１台ずつリタイア。まだ、ラリーは始まって３日しかたっていない。「ペルーはヤバい」、砂の悪魔は選手たちを徹底的に苦しめていた。