ホンダのあるエンジニア「前回は死ぬほど努力しました、でも今回は少し足りなかったかもしれない」。

　トヨタ車体のあるドライバー「今回は準優勝ではなく、優勝します」。

　日野自動車のあるドライバー「人間力が向上する瞬間を感じて欲しい」。

　世界一過酷と呼ばれるダカールラリー（以下ダカール）が、２０１８年１月６日（現地時間）、ペルーのリマをスタートする。

　挑戦する男たちの言葉から、今大会へ参戦するサムライたちを紹介したい。

　モンスター・エナジー・ホンダ・チーム（以下ホンダ）を本格的に取材するようになって３年。よく分かったのが競技に対するホンダの哲学「優勝以外は何の価値もない」という事と、「ワイガヤ」と称されるワイワイガヤガヤと話す中で出てくるアイデアを重要視する思想だ。

　ダカールにおいて、ホンダのチーム関係者は修行僧や求道者のようにひたむきでストイックだ。

　１３年に２４年ぶりに復帰したホンダは、１７年大会まで優勝がない。

　最高位は１５年、パウロ・ゴンサルヴェスの２位。世界一過酷と言われるラリーに復帰し、３年で準優勝まで行けたのだから、一般的にはとてもいい流れだと評価できる。しかしホンダには「優勝以外は何の価値もない」のだ。

　勝てるだけの「速さ」と「ポテンシャル」があったにも関わらず、１６年は成績が振るわず、１７年においては燃料給油での規則解釈の違いから１時間のペナルティーを与えられ、常勝軍団と言われているＫＴＭに勝つことはできなかった。

　１６年大会の後、ホンダのあるエンジニアが私に語ってくれた言葉が忘れられない。

「１５年は死ぬほど努力しました。でも、１６年は少し足りなかったかもしれない」

　そして１７年、前述の通り規則の解釈という、どうすることもできない理由で勝利の女神は微笑まなかった。

　ダカールはチーム戦で、個人の力だけでは勝てない。エンジニアの言葉は彼だけではなく、もしかしたらチームそのものの課題だったのかもしれない。

　ホンダのチーム代表でラージプロジェクトリーダーの本田太一は基本に立ち返った。

「ライダー、チーム運営、バイクそのもののポテンシャル、このトライアングルのバランスを最善にすべく、１７年大会が終了してすぐに動きました。国から国へと移動するダカールラリーでは、選手もチームもマシンも、小さなストレスの積み重ねが致命的なミスとなります。ストレスが積み重なっていくことを前提として、それでも乗り越えられるようにトレーニングしました。またチームの指揮系統をシンプルにして、情報伝達をしやすく、そしてマシンは走るステージから逆算して、不安要素を徹底的につぶしました」

　加えて１７年のような規則の解釈の違いというトラブルを防ぐために、主催者及びＦＩＭの規則書を熟読。

　初心に立ち返って、基本的なことから徹底的に準備を重ねた一年だったという。

　チーム全体で行った１７年の「死ぬほどの努力」を最大の武器として、ホンダは１８年のダカールに挑む。